さきゅばす☆の～と！

09．泣いてないもん！

「な、泣いてないもん！　と、とにかく、なびくのは私にだけでいいからっ！」

「いつ俺がおまになびいた!?」

　リリスの言葉にメアリーも、聞き捨てならないとばかりにズイッと前へ進み出る。

「そうですよリリっぺ。なびいた具合で言えばメアリーの方が遥かに上なので」

「はあ？　洞穴の中のこと言ってんの？　接吻（あんなの）、ただの契約行為じゃん！　バディとしての年季が違うのよチビっ子が！」

「どの口でメアリーをチビっ子と……。そもそも年季といっても、たかが一ヶ月じゃないですか。そんなの、ほぼ同時みたいなものですよ」

「同時じゃないわよ！　一ヶ月だって先輩は先輩よ！　そんなんじゃ、人間界の厳しい縦社会に馴染んでいけないわよあんた！」

　おまえもな。

「とにかく、なびいたポイントで序列を決めるなら、間違いなくメアリーの方がリードしてますので。適当なこと猫耳に吹き込まないでください」

「い……いつからポイント制になったのよ！　わ、私にだって紬くん、いっぱい食べ物くれるもん！」

「メアリーのは一兆億ポイントですよ？　リリっぺの湿気（しけ）たポイントと一緒にしないでください」

「し、湿気た、って……」

「この際ですから、パパにはっきり序列を決めてもらったほうがいいと思います」

　どの際だよ？

　新しいメンバーが増えるたびに序列争いとか……頼むから、勘弁してくれ。

「じゃあ、紬くん。私とメアリー、どっちが序列一位の使い魔に相応しいと思う？　ポイントだけじゃなくて、ちゃんと向き不向きも考慮して答えてよね！」

「っていうかおまえら、そもそも使い魔に向いてね―よ……」

「とりあえずさ、序列のことはあとにして、先を急がね？」

　ぐるりと壁を見回しながら、珍しくまともな意見を述べる勇哉。

　百五十メートル先の天井まで上る螺旋階段だ。

　確かに、上るだけでもそうとう時間がかかるだろう。

「ここを優奈先生（おっぱい）と一緒に上るなんて、なんの罰ゲームですか……」

　メアリーも天井を見上げながら溜息を漏らす。

　確かにそうだ。優奈（ゆうな）先生、上れるのか!?

　手すりもなにもないし、転んだら……死ぬぞ？

「ブルーちゃん、おっきくなって、早く走れるようになるだけでよかったのに……」

　リリスの適当な呟きに、しかし、生真面目に頷く猫耳娘。

「問題ございんせん」

　言い終わるやいなや、青く発光したかと思うと、すぐに元の猫型に戻る。

　……い、いや、猫は猫だが、元のベイビーパンサーではない！

　ベイビーから一気に大人に成長したような、しなやかな暗青灰色（スチールブルー）の肢体と、緑色の瞳。

　だが、特筆すべきはその大きさだ。

　全長三メートル以上はあるんじゃないか!?　元のキラーパンサーよりでかい！

　形容するならさしずめ、巨大なロシアンブルーといったところか。

「でかっ!!」

　チームのほぼ全員が異口同音に叫ぶ中、ブルーがリリスを見据える。

「お乗りになりんすか？」

　しゃ……喋れるのか、猫の状態でも!?

「い、いや、いいかな、もう……。私向きじゃなくなった気がする……」

　ブルーの突然の成長に、さすがのリリスも気後れ気味だ。

　もちろん、リリスだけじゃなく驚かされたのは俺も一緒だが……。

　進化の結果、ブルーはどんな使い魔になったんだろう？

　通常進化なら、立夏（りっか）が以前、ヒールパンサーだのピンクバンサーだのと教えてくれた記憶はあるが――

「ブルーは今、なにパンサーになるんだ？」

「花魁（おいらん）パンサーでありんすぇ」

　花魁パンサー……。って、そのまんまじゃん！

　なんだか一気に、なんでもありな感じになってきたな、この世界。

　獣耳×和装×ありんす言葉……設定過剰でわけ分からんが、能力はなんなんだ？

　腰の後ろに佩いた長物から察するに、やっぱり剣士的な何かなんだろうか？

　……とりあえず詳しい検証はあとにして、これなら優奈先生を乗せて歩けそうだ。

　そんなことを考えつつ、俺も首を回して長い螺旋階段を仰ぎ見る。

　とりあえず今はダンジョンからの脱出が先決だ。

「ちょ……ちょっと！　なによこれ!?」

　突然、窟内に響く、戸惑ったような華瑠亜の声。

　振り向くと、漆黒（・・）の祭壇から仙珠の一つを持ち上げる彼女の姿が目に入る。

「文字が消えてる！」

　くるくると仙珠を回して確認しながら叫ぶ華瑠亜。

「も……文字？」

「仙珠の文字よ！　それに……色も消えてるし、バラバラになってる！」

　確かに……。現れたときは、輪になって数珠繋ぎに繋がれていたように見えたのだが、今は一つ一つが分離している。しかも、色も無色透明だ。

　進化で、マナパワーとやらを使い切った影響か？

　と、不意に仙珠の一つがコロコロと床に転がり落ちる。

　ガシャン！　と派手な音を立てて、粉々に砕け散る仙珠。

「ちょ、ちょっとこれ……ただのガラス玉じゃない！」

「そ、そうみたいだな……」

「なに落ち着いてんのよ！　いくら宝具の器が残ったって、こんなんじゃ五百万どころか、五万にすらならないわよ！」

「な……泣くなよ！」

「泣いてないもん！」

　目を擦りながらブルーに駆けよる華瑠亜。

　太さが鉛筆ほどもありそうなブルーのひげを、両手で掴んで左右に引っぱる。

「ちょっと！　どうにかしなさいよブルーちゃん！」

「よ、よしなんし……」

「おいおい、人の使い魔になんてことを……」

　いやいや……問題はそんなことじゃない。

　なんだあの祭壇の色（・・・・）は？

　最初に見たときは、周りの石材と同じ琥珀色の凝灰岩だったはずだ。

　しかし、いつの間にか祭壇全体が真っ黒に変わり、さらに周りから立ち昇るように黒い粒子が溢れ出ている。

　そう……まるで、以前バクバリィで須藤に見せられた〝操霊石（くりょうせき）〟のように。

「おい……その祭壇……そんな色だったか？」

　俺の声に、華瑠亜もようやく祭壇の異変に気づいて目を見張る。

　台座から溢れ出たのち、引き合うように空中で集まり、徐々に巨大な輪郭を形作っていく謎の闇粒子。

　あれは……なんだ!?