さきゅばす☆の～と！

07．ごめんなさい

「ほんとうに……ごめんなさい……」

　もう、かれこれ五分ほどうつむいたままの優奈（ゆうな）先生。

　華瑠亜（かるあ）がバケットにハムとカッテージチーズを挟んで差し出すが……しかし、それにも気づかず視線を落したままだ。

「先生だってわざとじゃなかったんだし……あれは仕方がないですよ」

　とりあえずこれ食べて下さい、と言う華瑠亜の声で、ようやくバケットに気づいて手を伸ばす優奈先生。

「ありがとう……」

「略刀帯のループ切れなんて、事故みたいなものだから」

「でもさぁ、装備品のメンテナンスはやっぱり、持ち主の責任……イタっ！」

　勇哉（ゆうや）の発言を途中で遮るように、華瑠亜の平手が彼の額をピシャリと叩く。

　何すんだよ……と言いかけるも、華瑠亜の鋭い視線をまえに、額を抑えながらしぶしぶ唇を結ぶ勇哉。

　これまでであれば、こういった事態に一番取り乱しがちだったのは華瑠亜だ。

　しかし、目の前で解りやすく落ち込む人間がいると、自分の不平不満はとりあえず脇においておこう……という意識が働くらしい。

「ちゃんとライフテールで生存も確認できるし、紅来（くくる）もついてるんだし……明日にはすんなり合流できますよ、きっと」

「うん……」

「紅来も、リーダーのわたしにじゃなく、先生に向かって『みんなをよろしく』って言ってたし、頼りにされてるんですよ、先生！」

「う、うん……そ、そうかな？」

　恐らく紅来も優奈先生に気を使ったのだろうと思われたが――

「そうですよ！　……ね、勇哉（あんた）もそう思うでしょ！？」

「お、おう……いくらドジっ子とは言え、一応先生だしな……あイタっ！！」

　勇哉の額をひっぱたく華瑠亜。

「ど……ドジっ子……」

　勇哉の言葉で再びしょんぼりとうつむく優奈先生に、華瑠亜が慌てて声をかける。

「えーっと、ほら、ドジっ子って言っても、あれですよ……良い意味で！」

「良い意味？」

「そうそう！　可愛らしいとか、そんな感じです！　……でしょ、勇哉？」

　華瑠亜に睨まれ、しぶしぶ頷く勇哉。

「そっか……まあ、そうね。済んだことをくよくよしてても仕方ないしね。今はしっかりと、引率としての責任を果たさないとね！」

　そう言いながらバケットを口へ運ぶ優奈先生を見て、ようやく華瑠亜も胸をなでおろす。

　と、その時――

　ゴォン、ゴォンと、方々から響き始める重々しい擦石音。

「こ、この音は？」

　唇の端に白いチーズを付けながら、優奈先生がキョロキョロと辺りを見回す。

「紅来が言ってた……窟内隔壁ってやつね」と、華瑠亜。

「ああ……これから八時間、移動制限されるんだっけ？　そもそもキャンプを張るのも、これがあるせいだからな」

　八時間！　勇哉の説明に驚嘆の声を洩らす優奈先生。

「な……長いわね、八時間……」

「そうです？　寝て起きればちょうどいい位の時間ですよ」

　華瑠亜が努めて明るく答える。

「そうかも知れないけど、八時間って言えば……四時間の倍よ！？」

「そ、そうですけど……四時間はどこから？」

　十六時間の半分とも言うけど……と呟いた勇哉を、横目で睨む華瑠亜。

「八時間も大丈夫かしら……綾瀬紬（あやせ）くんと横山紅来（よこやま）さん……」

　先生の言葉を聞いて初めて、平静だった華瑠亜の眉間にシワが寄る。

　これまで先生を元気づけるように気を使って話してきたが、その先生の口からあっさりと、不安を抉（えぐ）られるような言葉が出たことへの不快感かも知れない。

　……が、そんな表情もすぐに元に戻る。優奈先生も、たんに心配を口してるだけで悪気はないのだ。

「だ、大丈夫ですよ！　紬（つむぎ）はあれでなかなかしぶといし、シーフの紅来だってついてるし……明日の朝にはケロっとした顔で現れますよ」

「そういや、オアラで地盤崩落に巻き込まれたときも、あの二人の組み合わせだったんだろ？　あの時ほど深刻でもないし、もう慣れっこだろ」

　勇哉のお気楽な意見が、しかし、再び華瑠亜の心臓をキュッと締め上げる。

　そう……紅来と紬が八時間も二人きりなのだ。

　いくらメアリーとリリスもいるとはいえ、しょせん、子供とチョリス。

　使い魔たちが寝てしまった後に間違いが起こらないとも限らない。

　あのとき――

　転倒したメアリーを追って紬が階段を駆け下りていったとき、追うか追うまいか一瞬ためらい、気が付けば階下へ飛び降りる紅来の背中が見えた。

　あの瞬間、完全にタイミングを逸したことを痛感した。

　あの時、なぜ、すぐに紬を追わなかったのだろう――

　答えは華瑠亜にも解っている。行動の差は、階段消失トラップだと気づいていた紅来と、知らなかった華瑠亜の差だ。

　それでも、あのとき躊躇した自分を思い出しては臍（ほぞ）を噛む。

　射手（アーチャー）の華瑠亜より盗賊（シーフ）の紅来の方が、ダンジョン内で有益なスキルを身につけているのは間違いない。

　結果的には、あの場面ではベストな選択であったことは華瑠亜にも解っている。

　解ってはいるが――

　紅来と紬が、ほぼ（・・）二人きりで八時間！？

　そう考えるだけで、なぜか嫌な汗が流れ、胸が苦しくなる。

　そんな華瑠亜の心中を知ってか知らずか、水筒から口を離した勇哉がさらに言葉を繋ぐ。

「まあでも、紬（あいつ）はおっぱい大好きマンってわけでもないし……せっかく紅来と一緒でも、犬に論語、猫に小判って感じかもな」

「ど、どういうこと？」

　勇哉の言葉にピクリと反応する華瑠亜。

「どうって……解りやすく言うなら、馬の耳に風、牛の前に調ぶる琴……」

「いや、そっちじゃないし、むしろ解りづらくなってるわよ……。その前の、胸に興味がないとかなんとか……」

「興味ないわけじゃないだろうけど……どっちか言うと脚フェチだな紬（あいつ）。紅来よりは華瑠亜（おまえ）みたいなののほうが好みなんじゃねぇの？」

　華瑠亜の顔がパッと明るく輝く。

「勇哉（あんた）今、生まれて初めて良いこと言ったわね！」

「華瑠亜と知り合ったの、去年じゃん！」

「そんなことよりさ、それじゃあ、間違いも起こりにくいってことね！？」

　間違い？　紬（あいつ）が？　と、プッと吹き出す勇哉。

「誰が相手でもそんな甲斐性があるとも思えないけど、どっちかいうと、紅来みたいなのは苦手なんじゃないかね、紬（あいつ）」

「そうなの？」

「ああ。どうせなら、華瑠亜が行ってた方が喜んだかもな」

　冗談っぽく笑う勇哉の言葉に、しかし、明るい表情で幾度となく頷く華瑠亜。

「そっかそっか！　どうしたのよ勇哉！？　いつになく、名言・格言モードに入ってるじゃない！」

「そ、そうか？　いや、紅来と先生に残ってもらったほうが、俺も巨乳天国を擬似体験できたし、嬉しかったなぁ、と……」

　華瑠亜の目がみるみる細くなり、蔑むような眼差しに変わる。

「うっわ……台無し……」