さきゅばす☆の～と！

03．光る眼

　あの光る眼――ケイブドッグか！！

　一体、何頭いるんだ！？

　広場を取り囲む部屋の入り口は左右に四つずつ。

　そして、視認できるだけでも、それぞれの祠（いりぐち）に三～四対（つい）の見覚えある魔眼。

　三十頭前後はいるのか！？

「走って！！」

　紅来（くくる）の声に弾かれたように、広場の出口に向かって走り出す優奈（ゆうな）先生とメアリー。

「きゃぁっ！！」

「お、先生（おっぱい）！！」

　足がもつれて倒れこむ先生を、メアリーだけで支えきるのは無理だ。

　……が、転ぶ直前、まるでそれを予測していたかのように、両脇から先生を支える俺と華瑠亜（かるあ）。

　一瞬間、華瑠亜と視線が交差する。

　先生が転ぶ（これくらいの）ことはもう想定済み、とでも言うような華瑠亜の笑みに、俺も思わず目を細める。

　直後、周囲の部屋から、一斉に飛び出してくる夥（おびただ）しい数の眼、眼、眼！

　すかさず勇哉（ゆうや）が五角形剣楯（エスカッシャン）の底尖部（ベース）を地面に突き立てる。

「標的固定（フィックスターゲット）！」

　勇哉を中心に広がる空気の波動。

　同心円状の波紋が漆黒の群れを一瞬で飲み込む。

　直後、一斉に勇哉に群がる数十頭のケイブドッグ！

「標的（ターゲット）を固定すると同時に、楯を動かさないかぎり、八秒間の無敵結界を……って、多すぎるわっ！！」

　おなじみの説明セリフも、最後は一人ツッコミ（・・・・・・）口調。

　姿が見えなくなるくらい魔犬の群れに埋もれてしまっては、ぼやくのも無理はない。

　出口へ辿り付くと、時を移さず結界石を散らせて詠唱を開始するメアリー。

　俺も先生を結界の中まで運び、そして、振り返る。

　勇哉を取り囲んでいたケイブドッグの一部が、血飛沫（ちしぶき）を上げて宙に跳ね上がるのが見えた。

　紅来っ！

　いつの間にか、二刀の盗賊短刀（シーフダガー）を操（あやつ）りながら、軍神（ベローナ）の如くその身を翻す紅来の周囲で、次々とケイブドッグが斬り伏せられてゆく。

　さらに、華瑠亜の連弩（ボウガン）から一斉に発射された三本の矢。

　それぞれが、正確に三頭のケイブドッグの頭部を射抜いて致命傷を与える。

「追尾棘矢（ホーミングソーン）！？　もう完璧！？」

　オアラでは、まだ不安定だと言ってたはずだが。

「あれだけいれば、だいたい当たるわよっ」

「そ、そっか」

「一本くらい勇哉に当たったって、メアリーちゃんいるしね！」

「…………」

　言っている間に放たれた二射目が、さらに三頭を仕留める。

　勇哉を取り囲んだ魔犬の壁が、古いタイルのようにみるみる剥がれ落ちてゆく。

「おれつえぇーっ」

　担いでいた大きな荷物を地面に下ろしながら、俺も六尺棍を召喚。

　肩幅に広げた両手で中央の接合部を挟んで持つ――

　いわゆる〝二分の一遣い〟。

　そのまま、ケイブドッグの群れに突っ込む。

「うおおおおっ」

　どうか、ボウガンの矢が俺に当たりませんように……。

　同時に、意識を向けた先は両の掌。

　弓技の宮下先生の元で行った〝魔力練成〟の訓練を思い出す。

　六尺棍の両端を、綿棒のわたのように魔粒子で包み込むイメージ……。

　初撃、ギャウン！　と悲鳴を上げたケイブドッグが大げさに飛び上がる。

　六尺棍が当たった脇腹に、一瞬で爛（ただ）れたような大きな傷跡。

　続けて、六尺棍を回転させ〝石突〟で二撃目、反回転でさらに三撃目！

　それぞれ別のケイブドッグに打突を叩き込む。

　首筋、そして背中に、それぞれ〝魔傷〟を負って跳ね上がるケイブドッグ。

　力は、せいぜい全力の六～七割程度しか入れていない。

　致命傷にはなっていないが、退散する魔犬を見ながら確信する。

　いける……いけるぞっ！！

「……三、……二、……一、……切れたっ」

　言うと同時に、勇哉が楯の裏側に仕込まれた片手剣を抜いて迎撃に参加。

　フィックスターゲットの効果は切れたが、ケイブドッグも残り四～五頭。

　撃退完遂！――と、思った矢先、信じられない光景に固唾を呑む。

　広場を囲む部屋の入り口に浮かび上がった、新たに光る数多（あまた）の目。

　この数、最初に撃退した数には及ばないものの、それでも二十頭以上はいるのではないだろうか！？

　そう……思いだした。

　オアラの地下空洞でもそうだった。

　こいつらは、全頭で一気に襲ってきたりはしない。

　戦力の逐次投入で相手を観察し、衰弱させ、徐々に追い詰めていく……それがこいつらのやり方だ。

　すかさず、祠（いりぐち）の一つに伸びてゆく三筋の射線。

　三頭がボウガンの矢に貫かれ、弾かれる。

　と同時に、それが皮切りだったかのように一斉に広場に溢れる漆黒の第二波。

「勇哉っ！」と、紅来が振り返る。

「まだダメだっ！　あと三十秒！」

　フィックスターゲットの事か？

　恐らく、ゲームで言う再発動可能時間（キャスティングタイム）のようなようなものがあるのだろう。

　俺と勇哉、目配せをしながら頷いて前に出る。囮だ。

　だがしかし――

　俺たちを狙ってきたケイブドッグは群れの約半数。

　あとの半分は、他のメンバーを標的にして横をすり抜けてゆく。

　あの数を相手に……あと二十秒！？

　無理だ！

　もちろん、オアラの時とは違い今はメアリーがいる。

　致命傷を負わない限りあとで治療も可能だろう。

　俺と勇哉だけで済むならそれでもいい。

　でも――

　オアラの地下空洞で目にした、紅来の痛々しい姿がフラッシュバックする。

　いくら後から治療できると言っても、女性陣に群がる魔犬の群れを数十秒も傍観していていいものか！？

　それにもしメアリーが負傷したら、自身には治癒魔法（キュアー）は使えないんだぞ！？

　一瞬、後ろを振り返る。

　そろいもそろって、毒島（ぶすじま）に遠足気分と揶揄されたふざけたファッション。

　ダメだ、あんなんじゃ……。

　五頭のケイブドッグが、前に出た紅来に一斉に飛びかかる。

　気がつけば、反射的に叫んでいた。

「リリス！　守れ！」

　指示と同時に、紅来に向かって宙を飛んでいた五頭の頭部が一瞬で消失する。

　いや、消えたのではない。

　気がつけば、斬り離された五つの頭部が、五本の赤い筋を引きながらさらに宙高く舞っていた。

　ドサリドサリと落下する、五つの首無し胴体。

　そして、一瞬間の時間差――

　同数の頭部がドッ、ドッ、と地面に転がり落ちる。

　紅来の前に立ち、怜悧な視線でそれを見下ろしているのはもちろん――

　戦闘メイド（リリスたん）！

　早くも、本日二回目！！

　恐らく、使った技はオアラでも見せた〝迎撃刺突（インターセプター）〟ってやつだろう。

　消費魔力一万五千。

　リリスたんの維持コストも考えれば、これで魔力六万程度は消えることになる。

　危険信号が点る。

　精神的に。

「リリス！　通常技で……あと二十秒！　時間を稼ぐだけでいいから！」

「解りました、ご主人様」

　レイピアを下段に構えて〝待ち〟の姿勢に変わる。

〝眼光魔犬を射る〟と言った様相で洞窟犬（ケイブドッグ）達を静観するリリスたん。

　もう一度勇哉（ゆうや）の標的固定（フィックスターゲット）さえ発動できれば残りの魔犬はリリス無しでも一掃できる――

　そう考えて発した指示だったが、神色自若（しんしょくじじゃく）とした戦闘メイドの威容を前に、一斉に動きを止めるケイブドッグの群れ。

　直後、先頭に近い何頭かがジリリと後ずさったかと思うと、すぐにくるりと体の向きを変えて通路の奥に姿を消す。

　それを合図に、他のケイブドッグも一斉に走り去り、二十秒……どころか十秒も待たずに、広場から全ての魔犬が姿を消した。

　再び、周囲を包みこむ静寂。

「も……もどれ、リリス……」

　ふう……。

　全員の口から安堵の吐息が漏れる。

「さて、と……」

　両手の盗賊短刀（シーフダガー）を、腰の後ろに佩（は）いた二本の鞘に収めながら紅来が口を切る。

「どうする、華瑠亜（リーダー）？」

　一瞬、ケイブドッグの死骸を眺めてボーっとしていた華瑠亜が、紅来の問いかけにハッとして視線を上げる。

「ど、どうする、って？」

「このあとだよ。進むか……戻るか」

「戻る？」

「もう解ってると思うけど、今のトミューザム、ランクＥなんかじゃないよ」

　淡々と事実を穿（うが）つ紅来の言葉に、改めて現実に引き戻されたように、僅かに目を大きくする華瑠亜。

　いや、華瑠亜だけではない。

　この場にいる全員が、うすうす感じながらも口に出すことをためらっていた事実を、あっさりと紅来に指摘されて思わず息をのむ。

　照明石のおかげで明るく照らされたダンジョン通路が、急に薄暗さを増したような錯覚に陥る。

「あ……紬（あんた）は、どう思う？」

　華瑠亜が、俺に質問を振ってくる。

「なんで俺に……」

「サブリーダーでしょ！」

「おまえこそ、リーダーだろっ」

　しかし、全員の視線が俺に注がれる。

　そんなに俺が的確な答えを持ち合わせているように見えるのか？

　中身はまだ、ここに来て二ヶ月の異世界ド新人だ。こんな命に関わりそうな重大な決定を下すのは荷が重過ぎる。

「実際のランクは……どうなんだ、ここ？」

　訊いたのは勇哉だ。

　紅来が宙を睨んで考える素振りを見せたのも一瞬、すぐに答える。

「最低でもランクＤ。観窟の知識はないけど……もしかするとＣくらいはあるかも」

「Ｃというと……★４でも普通に出現するレベル？」

「そういうことになるね。第一層でこれだけ★３が大量に湧いてるとなると、可能性は充分あるよ」

「★４って言うと……ダイアーウルフと同ランク！？」

　魔物狩り（モンスターハント）対抗戦での悪夢が蘇る。

「そうそう。犬系モンスターからの進化だと、ほかにヘルハウンドなんかも★４。さらにその上だと★５のオルトロス……」

「いや、もういい！　やめよう。戻ろう！」

　★４までならフィックスターゲットが有効とはいえ、今の攻撃力でダイアーウルフ級を八秒で沈められるとは思えない。

　もちろんリリスなら可能かも知れないが、残りの魔力の使用限界は推定四万。

　……危険過ぎる。

　勇哉がエスカッシャンを背に担ぎながらつぶやく。

「まあ、仕方ないべ。★４、★５の名前まで挙がるようじゃ……ザ・エンドだ」

　そこは〝ジ（・）・エンド〟だろ。

「でも……」と、リリスが口を開く。

「そうなると、投票券、無駄になっちゃうよ？」

「……は？」

　投票券？……ああ、あのレース賭博のアレか。

　――って……ん？

「無駄？　俺たちがリタイアしたって、聖（ひじり）さんたちが無事ならまだ解らないだろ……」

「聖さん？　って、ああ、あの胸パットプリーストか……」

　パットじゃねぇよ、あれは本物だよ！　と、すかさず勇哉が口を挟む。

「どっちでもいいわそんなの！　と言うかリリス（おまえ）、一番人気買ったんだよな？」

「うん。一番数字の大きいやつ」

「数字、って……それ倍率だぞ!?　……一番大きいって、最低人気じゃん！」

「え？　そ、そうなの？」

　最低人気……つまり、俺たち！？

　馬鹿なのか？　悪魔って、実は馬鹿なのか！？

　慌てて鞄の中から投票券を取り出す。

　薄い木の板で、表はフェスティバル運営委員の焼印と青いペイント。

　裏には、恐らく購入金額であろう、一万ルエンの文字。

　他に、チーム名などは書かれていない。

「あー、それ、私たちのチームカラーね」

　俺の手元を覗き込んだ華瑠亜が、ひょいっと投票権を取り上げて裏を見る。

「紬（あんた）、こんなのに銀貨一枚も出したのっ！？」

「あ、うん、まあ……」

　じゃないと、限定パイが……。

「と言うか、チームカラーって何だよ？」

「時空魔法士（イスパシアン）を決める時に引いたクジ棒、青だったでしょ。スタート地点のテントも、青色だったの、覚えてない？」

　言われてみればそんな気もするが……意識してないし、いちいち覚えてない。

　つまり、間違がって自分達の投票権を買ってしまった、ってこと？

「あ――……、リリスに任せた俺が馬鹿だった……」

　リリスが俺の肩をポンポン、と叩く。

「判断ミスは誰にでもあるよ、紬くん。ドンマイドンマイ！」

「おまえが言うな！」

　銀貨一枚、馬鹿リリスのせいでドブに捨ててしまった。

「で……あたし達、何倍だったの？」と、華瑠亜。

「確か、四十五倍くらいじゃなかったかな」

「四十……ってことは、あたし達がトップなら、四十五万ルエンゲット！？」

「最終オッズは見てないけど、まぁ、そうなるかな」

　一人でそんなもの買ってたなんて、さすがチーター紬だぜ、と頻（しき）りに頷きながら勇哉がつぶやく。

「ま、まあ、これはあたしが預かっておくわ」と、華瑠亜が投票権をポケットに入れながら、言葉を続ける。

「と言うわけで、とりあえず、もう少し進んでみない？」

「はぁ？　何が『と言うわけで』だよ！？」

　急に積極的に意見しだした華瑠亜の光る眼が、ルエンマーク（・・・・・・）に変わっているように見えるのは気のせいだろうか。

「いざとなったら召集魔法（コール）だって用意されてるんだしさ。とりあえず第二層まで行ってみて、高ランクモンスターに接敵してから考えてもいいんじゃない？」