さきゅばす☆の～と！

02．萌花

　萌花（もえか）が店内に消えたのを見届け、雫（しずく）も雑踏を掻き分けながら足早に歩を進める。

　ピタリとカーテンが閉じられた両替商の窓を睨みながら。

　店のすぐ横の脇道に入ると、目の前に、カフェテラスから見ていた件（くだん）の黒い魔動車が現れる。

　遠くから見ていた印象よりも、車体はやや大きく感じる。

　雫も魔動車に詳しいわけではなかったが、あまりこの辺では見ない形だ。

　近づくと、プ～ンと漂う、甘い感じの香草のような香り。

　幌の中を覗くと、〝たばこ〟と書かれたいくつかの木箱が積み重なっている。

（たばこの葉かしら？　確か北国の方で沢山栽培されていると習ったけど……）

　幌の下のナンバープレートを見て番号を控える雫。

　……が、しかし、車体に比べてプレートがやけに新しい。

（もしかして……偽造ナンバー？）

　外から両替商の建物の中の様子を伺う。

　特に何か物音が聞こえてくるようなこともない。

　まだ大丈夫そうだ……と判断し、素早く魔動車の周囲を調べる。

　船電車（ウィレイア）のように浮いて走るためタイヤは無いが、運搬用の魔道車が停車する際は、動力を切る前に車体を支える〝スタンド〟を出す場合が多い。

　その方が荷物の積み下ろしに便利だからだが、目の前の魔動車も例外ではない。

　ぐるりと魔動車の周囲を巡ったあと、下を覗き込むと太いサイドメンバーの横に車台番号が刻印されているのが見えた。

　車体固有のシリアルナンバーのようなもで、これは偽造のしようがない。

　雫は、急いでその番号もメモに書き留める。

（よし！　これで、もし逃げられても所有者は解かるはず！）

　立ち上がろうとした雫の背後で、ジャリ、っと地面を踏みしめる音がした。

　腰を屈めたままハッと振り返った雫の目の前には――――

　浅黒い肌の、二メートル近い大男がジロリと雫を見下ろしていた。

　後ろで束ねた長髪には白いものも混ざっているが、歳は三〇代半ばほどだろうか。

　薄暗い裏路地でも、彫の深い顔の奥でギラつく目は異常なほど白い。

　背に担いだ大きな両手剣が、威圧感に更に拍車をかけている。

　カフェテラスから見えた二人組みの一人……剣士の男だ。

　慌てて立ち上がり、表通りに向かって走り出す雫。

　が、すぐに髪の毛を掴まれ、思いっきり後ろに引き摺り戻される。

　頭皮が剥がれるのではないかと思うほどの激しい痛みとともに、ブチブチと髪の毛の抜ける音が頭蓋骨を伝わって聞こえて来た。

　激痛で、思わず両目に涙が溢れる。

　大きな声を挙げようと開いた口も、すかさずもう一方の手で塞がれた。

「なんだあ、おまえ？」

　背後で響く、不気味な男の声。

（た……助けて！）

　しかし、明るい表通りから薄暗い裏路地を覗き込む通行人は皆無だ。

　……いや、一人だけ、その時の雫の様子を見ていた人物がいる。

　通りを挟んだ向こう側のカフェテラスから、両手で口を押さえながらこちらを見ている人影――――

（も……モエちゃん……）

　しかし、その姿を確認した直後、雫は強引に男の方へ振り向かせられる。

　と同時に、躊躇なく雫の細い鳩尾（みぞおち）に深々と突き刺さる男の太い膝。

　一瞬で全ての焦点がぼやけ、視界が白く霞む。

「か……はっ……」

　胃液と共に地面に溢れ落ちたのは、お昼に食べた消化中のサンドイッチ。

　だが、それに気づく間もなく、既に雫の意識は寸断されていた。

「誰だった、柿崎（かきざき）？」

　両替商の勝手口から、外に出ることなく黒コートの男が訪ねる。

「ああ……兄貴が怪しい気配を察知した、って言うから来てみたが……」

　柿崎と呼ばれた剣士が、倒れた雫の体を足で転がして仰向けにする。

　今は、魔動車の陰に隠れて、表通りからは死角になった位置だ。

「誰だ、この女（こいつ）？　やつら（・・・）の仲間か？」

「まだ子供だろ。やつらが使うにしては幼すぎるし、行動も無防備過ぎる」

「じゃあ、何なんだこいつ？」

「解からんが……恐らく俺たちを怪しんだ一般人ってとこじゃないか？」

　黒コートの言葉を聞いて、柿崎が忌々しそうに大きな舌打ちを鳴らす。

「だからこんな昼間に行動するのは嫌だったんだよ」

「夜じゃ、この地区に魔動車は入れんだろう」

「車なんてなくたって、あれくらいの量の粉……」

「元はと言えば、柿崎（おまえ）がギルドホールなんかで騒ぎを起こしたのがケチのつけ始めだろう。だから仕事前は静かにしておけと言ってるんだ」

　チッ、と、もう一度、今度は小さな舌打ちを鳴らす柿崎。

（ったく！　ギルドホールの件とこの女（こいつ）は関係ねーだろうが！　須藤（すどう）の兄貴の験担（げんかつ）ぎにも困ったもんだぜ……）

「で……どうするよ、この女（こいつ）。殺（や）っとくか？」

「いや」と首を振った後、束の間、考えを巡らせる黒いコートの男……須藤。

「こいつ単独とも限らん。もし仲間に通報でもされてたとしたら面倒だ……」

「じゃあ……どうすんだよ？」

「とりあえず、縛って座席の後ろにでも放り込んでおけ。場合によっては人質に使えるかも知れん。殺すのは追っ手が居ないと確認してからでも遅くない」

　ったく、面倒臭（めんどくせ）ぇなぁ……と、ぶつぶつ言いながら荷台からロープとタオルを取り出すと、雫の両手と両足を縛り、猿轡（さるぐつわ）をする柿崎。

　雫の顔を確認するように、顎から両頬を挟むように掴む。

「よく見るとこのガキ、けっこう可愛い顔してんじゃねぇか」

　続けて、腹部を出したショート丈のＴシャツを捲り、雫の薄い胸を覗き見る。

「身体（こっち）の方は、まだまだみてえだけどな」

　へへ……と、口許をだらしなく歪めながら浮かべる下卑た笑い。

「やめとけ！　悪い癖だぞ」と、須藤が柿崎を嗜（たしな）める。

「へいへい。お堅いこって……」

　そう言いながら柿崎が、雫の髪の毛（・・・）を持って運転席の横まで引き摺る。

　魔動車のドアを開けると座席の後ろにある狭いスペースに押し込み、上から麻布をかけて目隠しをした。

「モタモタしてられん。さっさと〝粉〟を運び出して箱に詰めろ。引き払うぞ」

　須藤の指示の元、再び二人は両替商の建物の中へと姿を消した。

　　　　　　　　　　　　　　　◇

「怪しい車が三丁目の両替商の傍に停まってて……ええ、はい。そうです……今、友達が、泥棒かもって言って、様子を見に行ってるんですけどぉ……」

　萌花の持った通話機の向こう側から、じゃあ、念のため何人か向わせますね……と言うような、のんびりとした男の声が漏れ聞こえている。

　萌花に合わせるかのように、相手の声にも緊張感が感じられない。

「はい。じゃあ、お願いしまぁす」

　そう言って通話機を置くと、店員にお礼を言って再びテラス席に戻る萌花。

（デザート食べる前に、時間経ち過ぎてお腹一杯になってきちゃったじゃない！）

　でも、それはそれでダイエットになっていいのかな？　などと、不満を自己解決しながら、テラス席に戻って再び通り向かいを見遣（みや）る。

　雫はナンバープレートの番号を控えていたようだが、立ち上がると、その後も車の周りをうろうろと歩き回っている。

　さらに、奥に背を向けながらしゃがみ込み、車の下を覗き込む雫。

（ったく……何やってんのよ、雫！？）

　雫の話を本気で聞いていたわけではないが、それでも怪しい魔動車の周りを嗅ぎ回るなど、いかにもトラブルの原因になりそうだ。

　ガラの悪い持ち主にイチャモンでもつけられないかと心配になる。

　魔動車は非常に高級品で、一般家庭がおいそれと持てるような代物ではない。

　何かの団体や企業……でなければ金持ちの道楽と、大体相場は決まってる。

　後者なら、どうせ持ち主もロクなもんじゃないと萌花は決めつけている。

　と、その時、雫の後ろに、本当にガラの悪い大男がにゅうっと現れるのが見えた。

（やばい！　本当にでた！）

　走って逃げようとした雫の髪の毛を掴んで引き戻し、口を塞ぐ大男。

　一瞬、雫と目が合ったような気がしたが、それも束の間――――

　男の方に向き直させられた雫が、力なく地面に崩れ落ちる。

（な……なによ、あれ……）

　あっと言う間の出来事だった。

　相手から見えないよう、慌ててしゃがみ、テラスの柵越しに様子を伺う萌花。

　今見えた出来事の意味を必死で考える。

　少なくとも、車の所有者にイチャモンを付けられるなんていう、お茶の間法律相談レベルの状況ではない。

　柵の隙間から注視し続けるも、魔動車の影になる位置まで引き摺られていったようで、何が起こってるのかよく見えない。

（ちょっとぉ……どうなってんのよ雫！　デザート、どうすんよ……）

　あまりに不測の事態に、他愛のない心配事で心がバランスを取ろうとする。

　少しして、先程の大男が姿を現す。

　荷台からロープのような物を取り出し、再び魔動車の影に隠れる大男。

　さらに間を置いて、今度は魔動車の横まで何かを引き摺ってくるのが見えた。

　あれは――――

（雫！？）

　両手両足も縛られ、口には猿轡を嵌められているように見える。

　運転席のドアが開き、中へ入れられる雫。

　繁華街とは違い、ガバメントエリアで人通りも疎（まば）らとは言え、それにしても大胆な行動だ。

　魔動車のドアを閉めると、再び建物の中に姿を消す剣士風の男。

（どうする？　今なら……いますぐ行けば雫を助け出せるかも知れない！）

　しかし――――

　身体が動かない。

　魔動車の近くまで行けば、あとはドアを開けて雫を引っ張り出し、表通りまで出るだけ……時間にして、一〇秒か二〇秒、長くても三〇秒はかからないはずだ。

　でも……もし見つかったらと思うと、体がすくむ。

（雫ぅ……、私、どうすればいい！？）

　テラスの柵に額を押し付けなら、萌花は自問自答を繰り返す。

　少しして、先程の大男ともう一人、黒いコートを着た男……これもかなり立派な体躯の持ち主が建物から出てくるのが見えた。

　二人で交互に、建物から何かを運び出しては荷台へ積み込んでいく。

　荷台の幌は、真後ろだけでなく横からも開けるようになっているようで、相変わらず表通りからは、裏路地の二人を注目する人はいない。

（とにかく、このままここにいてもしょうがない！）

　萌花が急いで会計を済ませ、店の玄関から表通りに出る。

　……と、ほぼ同時に通りの向こう側――両替商のすぐ手前に自警団の小型魔動車が到着するのが見えた。

　　　　　　　　　　　　　　　◇

「あれか、通報のあった魔動車ってのは」

　そう言いながら、自警車の助手席から剣士風の男が降り立つ。

　腰には灰褐色の鞘の刀剣……自警団の標準装備のサーベルだ。

　歳は三〇歳前後だろうか。

　胸のネームプレートには十人長の肩書きと共に〝辻 正人（つじ まさと）〟と記されている。

　続いて運転席側から降りて来たのはかなり年輩の……初老と言っても差し支えないほどに髪に白いものが目立つ、小柄な男性。

　左手に嵌めた藍色のグローブの甲には雷系魔法円が銀糸で刺繍されている。

　恐らく、速射術式用の魔道師用グローブだ。

　胸のプレートには準一級魔導士（ウィザード）〝中村 省吾（なかむらしょうご）〟と記されている。

「とりあえず……駐車違反は間違いないですな、辻隊長」

「牽引車は呼んであるんだよな？」

「はい。一台牽引中らしく、こちらへ回るのはあと二〇分ほどかかるかと」

（二〇分か……）

　普段、駐車違反程度の案件なら、運転手を見つけて口頭注意くらいで済ませるのだが、たまにうろたえた運転手が逃走を図ることがある。

　通報では強盗かもしれない、などと言っていたことを思い出し、念には念を入れておくことにする。

「万が一、逃走でもされたら始末書ものだ。追跡できるように一応ナンバーだけは控えておけ」