08.ペンデュラム

「ここで振り子ペンデュラムのチェックをしたら、今日は一旦引き揚げだね」


 紅来くくるの言葉に華瑠亜かるあがハッと息を飲んで何か言いかけるが、右手を挙げてそれを制しながら紅来が続ける。


「異論は無しだよ、華瑠亜。キャンプの用意はしてないし、許可のない野外キャンプがバレたら退学ものだしね」

「え……ああ、うん。分かってる」

「次はスムーズに来られるようにルートもしっかり記録したし、まずはこっちの安全確保が最優先。本番は明日!」

「分かってるってば!」


 眉根を寄せる華瑠亜の肩を、紅来がポンポンと叩く。


「ならいいけど」


 そう言いながらニッコリ笑うと、今度はうらら初美はつみに向かって声を掛ける。


「ペンデュラムの方は、どう?」

「え~? 何~?」


 麗が訊き返す。

 夏の林の中、少し離れると蝉のざわめきで声が掻き消されてしまう。


「ペンデュラム! ど~お!?」 と、今度は少し大きな声で再び紅来が訊ねる。

「ん~、ちょっと風が強くて上手く観測できないわね!」


 麗の返事を聞きながら、雲の流れを確認する紅来。

 まだ夕方には早い時間帯だが、陽が傾くにつれて少しずつ風が強くなっている。


 紅来と華瑠亜も歩み寄り、麗と一緒に風除けになるように初美を囲む。

 こんな大勢に(と言っても三人だが)囲まれて注目されるなど滅多にないことなので、初美の顔が緊張でみるみる赤くなる。


「初美ぃ~、しっかり!」と、麗が声を掛ける。


 四人の中心で、振り子がゆっくりと動き出す。

 対象に近づくほど ”円” に近い形の揺れに変わるらしいのだが、今のところはまだ直線的なスイングラインだ。

 揺れた方向を確かめると、クロノメーターで現在位置を確認しながら紅来がマップにそれを記す。


「何か分かった?」と訊きながら華瑠亜が、続いて麗と初美もマップを覗き込む。

「うん。この赤いラインに沿って、今日は四回ダウジングしたわけだけど……」


 そう言いながら紅来が、それぞれの印から地図の右上に向かって線を引く。


「各地点の揺れ方向に沿って延長線を引いてみると……あら不思議!」


 多少のズレはあるものの、四本の線が、最終的には約二〇〇メートル四方のエリアに収束していくのが解かる。

 今いる場所から、更に五キロ程東北東に向かった地点だ。

 華瑠亜が目を輝かせて訊ねる。


「もしかして……この辺りの地底に今、つむぎがいるってこと!?」

可憐かれんもね」と、紅来に付け加えられて華瑠亜の顔が少し赤くなる。

「そ、そうよ! 可憐も、リリスちゃんも、紬も、みんなよ! でも、紬が班長だから代表して紬が、て言ったの。わ……悪い?」

「い、いえ、別に悪くはないですし、そこまで過剰に反応されても……」


 苦笑いする紅来を見て、自分でも大袈裟な反応をしたことに気づいたのか、更に華瑠亜の顔が赤くなる。


「明日は、このエリアまで真っ直ぐ行くの?」と、今度は麗が訊ねる。

「そうね、その予定。念のため、また途中で何度かダウジングはするけど」

「可憐と紬くんも、下で移動してるのかな?」

「この場所ですら、地下空洞にあった地下河川からはだいぶ北にズレてるからね。更にここよりも五キロ先となると……そうだね」


 移動してる可能性が高い、と言う意味だろう。


「じゃあ、暗くならないうちに、帰ろうか」


 紅来の言葉を合図に、マップを囲んでいた四人が頭を上げる。

 撤収するわよ~! と、周囲を警戒していた勇哉ゆうや歩牟あゆむにも紅来が声を掛ける。


「初美、お疲れさま! ペンデュラムはまた明日も使うし、初美が保管してたら?」


 麗の言葉に初美も小さく頷き、丁寧にハンカチで包んで鞄にしまいこむ。

 その様子を、華瑠亜が薄目で眺めている。

 そんな華瑠亜の様子を知ってか知らずか、眼鏡を上げ直しながら麗が続ける。


「なんて言ったって、ペンデュラムが初美を “紬くんの彼女候補” に選んだんだからね!  頑張ってね!」

「ちょぉっと待ったぁーー!」


 半眼だった目を大きく見開きながら、華瑠亜がすかさず右手を挙げる。


「なにその、あいつの彼女候補って!? 何の話?」

「そ、そのまんまよ。 一番、紬くんに対して想いが強いのが初美、ってことになったんだから、紬くんに一番合っているのも初美ってことに……」


 華瑠亜がツインテールを振り回しながらブンブンブンと首を振る。


「何よその、飛躍した理論は!? それはあくまでも一方的な感情の話で、あいつの気持ちは考慮されてないじゃん!」

「それはそうだけど……初美なら、大丈夫じゃない? 美人だし」

「そもそもね、 ペンデュラムはあくまでも “捜索係” として初美を選んだんだからね! 勝手にここで彼女候補とか、そう言う話をするのは、どうかと思うなぁ」


 お~い! おまえら! まだ行かないのかよ!?

 先に歩き始めた勇哉が振り返って女子達に声を掛ける。

 大した魔物が出ないことは確認済だが、それでも公式には準空白地域だし、念のため前衛職の勇哉と歩牟が帰りも先頭だ。


「と、とにかくね、あまり勝手な事を言ってると、あいつにも失礼なので! お気をつけ遊ばせっ!」


 そう言いながら華瑠亜がプンスカと先に歩き始めた。

 その後を、少し離れて初美、更に最後尾に、紅来と麗が並んで続く。


あおるね~、麗も!」と、紅来がニコニコと話しかける。

「なんか楽しそうじゃん」と、麗もニッコリ微笑む。

おぬしも悪よのぉ」

紅来おぬしものぉ」


 ケラケラと笑う二人を、華瑠亜と初美が振り返って不思議そうに眺める。


               ◇


 徐々に近づく集落の明かりを前に、みんなの口数も自然と少なくなる。

 ……いや、可憐はもともとこんなもんか。

 リリスも、話し相手がいればこそ、だ。

 つまり、メアリーが黙りこくってしまったのが静かになった一番の要因だ。


「え~っと……距離はあとどれくらいだろ?」


 静けさに居心地が悪くなり、言葉を掛けてみるが誰も答えない。


松明たいまつ、あそこまで持つかな~」


 やっぱり、誰も答えない。あれ? 俺、無視されてる?

 肩の上を見ると、リリスが黙々と干し肉をかじっている。

 今は食べるのに忙しいらしい。

 メアリーは先程からずっと俯いたままだ。


「向こうでもそろそろ、こっちに気づく頃かな~」

「…………」

「(ムシャムシャ、モグモグ、ムシャムシャ、モグモグ)」


 沈黙する可憐とメアリーをよそに、リリスの咀嚼そしゃく音だけが耳元で響く。

 き、気不味い……。

 と、ようやく可憐が口を開く。


「五〇〇メートルくらいかな」

「え? ……あ、ああ、最初の質問の答えね。……おそっ!」

「ほぼ暗闇だし、目測に時間が掛かった」

 

 いや、別に、そんな正確な答えを求めていたわけじゃないけど……。


 松明は、もう大丈夫だろう。向こうには気づかれてるかもな……と更に可憐が、残りの質問にもまとめて答える。

 そして、再び訪れる沈黙。

 話題、膨らまないなぁ……。


 その時、メアリーが繋いでいた手を離すと、慌てて俺の後ろに隠れた。


「め、メアリー? どうした?」

「シッ! 誰か(モゴモゴ)来るわ、(モゴモゴ)紬くん(モゴモゴ……)」と、リリス。

「食うか喋るかどっちかにしろ!」


 程なくして、目の前にぼぅっと浮かび上がる三つの人影。

 相手は明かりを持っていなかったため、気づくのが遅れた。


「止まれ。何者だ、お前ら?」


 人影の一人が声を掛けてきた。

 威圧や敵意と言った感情は、その声色からは感じられない。

 僅かな戒心を持って、事務的な確認作業をするような淡々とした口調だ。


「ほらやっぱり。カトゥランやウルは間違いなく死んだんだって……。こいつらは別人だ」


 最初の人物とはまた別の人物が、他の仲間に話しかける。


 カトゥラン? ウル? どこかで聞いたような……。

 後ろで、俺のローブを握るメアリーの手がピクリと震えるのを感じた。

 そうか、思い出した!

 確か、メアリーの本名のミドルネームがそんな名前だったような。


「じゃあこいつら誰なんだよ。他にこの方向からくる奴なんて……」


 この甲高い声はまた別の、三人目の声だろう。


「だから今訊いてるだろ! おい! おまえら、何者だ?」


 先程よりもやや苛立ちを増したような声で、再び最初の人物が問いかけてきた。

 これ以上黙っているといよいよ険悪になりそうだぞ。


「私たちは……」と可憐が口を開きかけたとき――――

「ツムリとカリンですっ! メアリーの、新しいパパとママですっ!」


 可憐の言葉を遮るように、俺の後ろから突然メアリーが大きな声で答える。

 目の前の三人に、初めて動揺が走るのが感じられた。


「お、お前……セレップかっ!?」


 セレップ? そう言えばメアリーの本名、セレ……何とかだったな。

 やはり目の前の三人は、メアリーと一緒に暮らしていたノームの仲間で間違いなさそうだ。


「い……生きてたのか……どうして……」


 別の一人が、驚きを隠しもせず呟く。

 どうして? まるで生きてちゃ悪いみたいな言い方だな?

 可憐が改めて答える。


「私たちは人間だ。先日の大地震で崩落に巻き込まれ、地底に落ちたところをこの子に助けられたのだ」

「人間……だと? じゃあさっきの、パパだのママだの、って言うのは?」


 やや、空気が剣呑けんのんになるのが俺にも感じられた。

 そう言えば、人間と亜人の間で婚姻だの養子だのという話題は厳禁だと、可憐が説明してくれてたな。


「ツムリとカリンは、パパとママが死んでちょうど四十九日目に現れたのです。つまり、パパとママの魂が、メアリーを心配して二人を遣わせてくれたのです」

「四十……九日、だと?」


 三人のうちの一人が、不思議そうに呟く。


「お前の両親……カトゥランゼルとウルが死んで、まだ二週間くらいだろ?」


 な、なんですと~!?

 地底で正確な日数を数えてられるなんて凄いとは思ってたけど……全然違うじゃね~かっ!


「日数なんて関係ないのですっ! 気持ちの問題です!」


 いやいや、関係ない、ってことはないだろ?

 四十九日ってのが、この家族ごっこの結構な根拠になってた気がするんだが?

 ふと横を見ると、さすがに可憐もやや驚いた表情を浮かべている。


「まあいい。とりあえず、ジュールバテロウの旦那んとこ、連れて行こう」

「そうだな。……おい、人間! ツムリと……カリンと言ったか?」


 違うけど、まあ、判別できればそれでいいや。訂正するのも面倒臭い。


おさに会ってもらう。別に取って食おうってわけじゃないが、このまま “さようなら” というわけにもいかないんでね」

「セレップも一緒に来い」と、別の一人が付け加える。

「解かった。……案内してくれ」


 可憐が答えると、三人のうち二人が前を歩き、もう一人が後ろに付いた。

 前の二人のうちの一人と、後ろのもう一人が炭火でランタンに火を入れる。

 こちらへ来る時は、気づかれないように敢えて点けていなかったのだろう。

 明かりは二つのランタンで充分そうなので、消えかけている松明はここで放棄することにした。


 それにしても、何か違和感を感じる。

 そしてその違和感の正体は既に解っている。


 そう、こいつら、生きていたメアリーを見ても、全く喜んでいない・・・・・・んだ。

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