さきゅばす☆の～と！

08．ペンデュラム

「ここで振り子（ペンデュラム）のチェックをしたら、今日は一旦引き揚げだね」

　紅来（くくる）の言葉に華瑠亜（かるあ）がハッと息を飲んで何か言いかけるが、右手を挙げてそれを制しながら紅来が続ける。

「異論は無しだよ、華瑠亜。キャンプの用意はしてないし、許可のない野外キャンプがバレたら退学ものだしね」

「え……ああ、うん。分かってる」

「次はスムーズに来られるようにルートもしっかり記録したし、まずはこっちの安全確保が最優先。本番は明日！」

「分かってるってば！」

　眉根を寄せる華瑠亜の肩を、紅来がポンポンと叩く。

「ならいいけど」

　そう言いながらニッコリ笑うと、今度は麗（うらら）と初美（はつみ）に向かって声を掛ける。

「ペンデュラムの方は、どう？」

「え～？　何～？」

　麗が訊き返す。

　夏の林の中、少し離れると蝉のざわめきで声が掻き消されてしまう。

「ペンデュラム！　ど～お！？」 と、今度は少し大きな声で再び紅来が訊ねる。

「ん～、ちょっと風が強くて上手く観測できないわね！」

　麗の返事を聞きながら、雲の流れを確認する紅来。

　まだ夕方には早い時間帯だが、陽が傾くにつれて少しずつ風が強くなっている。

　紅来と華瑠亜も歩み寄り、麗と一緒に風除けになるように初美を囲む。

　こんな大勢に(と言っても三人だが)囲まれて注目されるなど滅多にないことなので、初美の顔が緊張でみるみる赤くなる。

「初美ぃ～、しっかり！」と、麗が声を掛ける。

　四人の中心で、振り子がゆっくりと動き出す。

　対象に近づくほど ”円” に近い形の揺れに変わるらしいのだが、今のところはまだ直線的なスイングラインだ。

　揺れた方向を確かめると、クロノメーターで現在位置を確認しながら紅来がマップにそれを記す。

「何か分かった？」と訊きながら華瑠亜が、続いて麗と初美もマップを覗き込む。

「うん。この赤いラインに沿って、今日は四回ダウジングしたわけだけど……」

　そう言いながら紅来が、それぞれの印から地図の右上に向かって線を引く。

「各地点の揺れ方向に沿って延長線を引いてみると……あら不思議！」

　多少のズレはあるものの、四本の線が、最終的には約二〇〇メートル四方のエリアに収束していくのが解かる。

　今いる場所から、更に五キロ程東北東に向かった地点だ。

　華瑠亜が目を輝かせて訊ねる。

「もしかして……この辺りの地底に今、紬（つむぎ）がいるってこと！？」

「可憐（かれん）もね」と、紅来に付け加えられて華瑠亜の顔が少し赤くなる。

「そ、そうよ！　可憐も、リリスちゃんも、紬も、みんなよ！　でも、紬が班長だから代表して紬が、て言ったの。わ……悪い？」

「い、いえ、別に悪くはないですし、そこまで過剰に反応されても……」

　苦笑いする紅来を見て、自分でも大袈裟な反応をしたことに気づいたのか、更に華瑠亜の顔が赤くなる。

「明日は、このエリアまで真っ直ぐ行くの？」と、今度は麗が訊ねる。

「そうね、その予定。念のため、また途中で何度かダウジングはするけど」

「可憐と紬くんも、下で移動してるのかな？」

「この場所ですら、地下空洞にあった地下河川からはだいぶ北にズレてるからね。更にここよりも五キロ先となると……そうだね」

　移動してる可能性が高い、と言う意味だろう。

「じゃあ、暗くならないうちに、帰ろうか」

　紅来の言葉を合図に、マップを囲んでいた四人が頭を上げる。

　撤収するわよ～！　と、周囲を警戒していた勇哉（ゆうや）と歩牟（あゆむ）にも紅来が声を掛ける。

「初美、お疲れさま！　ペンデュラムはまた明日も使うし、初美が保管してたら？」

　麗の言葉に初美も小さく頷き、丁寧にハンカチで包んで鞄にしまいこむ。

　その様子を、華瑠亜が薄目で眺めている。

　そんな華瑠亜の様子を知ってか知らずか、眼鏡を上げ直しながら麗が続ける。

「なんて言ったって、ペンデュラムが初美を “紬くんの彼女候補” に選んだんだからね！　 頑張ってね！」

「ちょぉっと待ったぁーー！」

　半眼だった目を大きく見開きながら、華瑠亜がすかさず右手を挙げる。

「なにその、紬（あいつ）の彼女候補って！？　何の話？」

「そ、そのまんまよ。 一番、紬くんに対して想いが強いのが初美、ってことになったんだから、紬くんに一番合っているのも初美ってことに……」

　華瑠亜がツインテールを振り回しながらブンブンブンと首を振る。

「何よその、飛躍した理論は！？　それはあくまでも一方的な感情の話で、紬（あいつ）の気持ちは考慮されてないじゃん！」

「それはそうだけど……初美なら、大丈夫じゃない？　美人だし」

「そもそもね、 ペンデュラムはあくまでも “捜索係” として初美を選んだんだからね！　勝手にここで彼女候補とか、そう言う話をするのは、どうかと思うなぁ」

　お～い！　おまえら！　まだ行かないのかよ！？

　先に歩き始めた勇哉が振り返って女子達に声を掛ける。

　大した魔物が出ないことは確認済だが、それでも公式には準空白地域だし、念のため前衛職の勇哉と歩牟が帰りも先頭だ。

「と、とにかくね、あまり勝手な事を言ってると、紬（あいつ）にも失礼なので！ お気をつけ遊ばせっ！」

　そう言いながら華瑠亜がプンスカと先に歩き始めた。

　その後を、少し離れて初美、更に最後尾に、紅来と麗が並んで続く。

「煽（あお）るね～、麗も！」と、紅来がニコニコと話しかける。

「なんか楽しそうじゃん」と、麗もニッコリ微笑む。

「麗（おぬし）も悪よのぉ」

「紅来（おぬし）ものぉ」

　ケラケラと笑う二人を、華瑠亜と初美が振り返って不思議そうに眺める。

　　　　　　　　　　　　　　　◇

　徐々に近づく集落の明かりを前に、みんなの口数も自然と少なくなる。

　……いや、可憐はもともとこんなもんか。

　リリスも、話し相手がいればこそ、だ。

　つまり、メアリーが黙りこくってしまったのが静かになった一番の要因だ。

「え～っと……距離はあとどれくらいだろ？」

　静けさに居心地が悪くなり、言葉を掛けてみるが誰も答えない。

「松明（たいまつ）、あそこまで持つかな～」

　やっぱり、誰も答えない。あれ？　俺、無視されてる？

　肩の上を見ると、リリスが黙々と干し肉をかじっている。

　今は食べるのに忙しいらしい。

　メアリーは先程からずっと俯いたままだ。

「向こうでもそろそろ、こっちに気づく頃かな～」

「…………」

「(ムシャムシャ、モグモグ、ムシャムシャ、モグモグ)」

　沈黙する可憐とメアリーをよそに、リリスの咀嚼（そしゃく）音だけが耳元で響く。

　き、気不味い……。

　と、ようやく可憐が口を開く。

「五〇〇メートルくらいかな」

「え？　……あ、ああ、最初の質問の答えね。……遅（おそ）っ！」

「ほぼ暗闇だし、目測に時間が掛かった」

　いや、別に、そんな正確な答えを求めていたわけじゃないけど……。

　松明は、もう大丈夫だろう。向こうには気づかれてるかもな……と更に可憐が、残りの質問にもまとめて答える。

　そして、再び訪れる沈黙。

　話題、膨らまないなぁ……。

　その時、メアリーが繋いでいた手を離すと、慌てて俺の後ろに隠れた。

「め、メアリー？　どうした？」

「シッ！　誰か(モゴモゴ)来るわ、(モゴモゴ)紬くん(モゴモゴ……)」と、リリス。

「食うか喋るかどっちかにしろ！」

　程なくして、目の前にぼぅっと浮かび上がる三つの人影。

　相手は明かりを持っていなかったため、気づくのが遅れた。

「止まれ。何者だ、お前ら？」

　人影の一人が声を掛けてきた。

　威圧や敵意と言った感情は、その声色からは感じられない。

　僅かな戒心を持って、事務的な確認作業をするような淡々とした口調だ。

「ほらやっぱり。カトゥランやウルは間違いなく死んだんだって……。こいつらは別人だ」

　最初の人物とはまた別の人物が、他の仲間に話しかける。

　カトゥラン？　ウル？　どこかで聞いたような……。

　後ろで、俺のローブを握るメアリーの手がピクリと震えるのを感じた。

　そうか、思い出した！

　確か、メアリーの本名のミドルネームがそんな名前だったような。

「じゃあこいつら誰なんだよ。他にこの方向からくる奴なんて……」

　この甲高い声はまた別の、三人目の声だろう。

「だから今訊いてるだろ！　おい！　おまえら、何者だ？」

　先程よりもやや苛立ちを増したような声で、再び最初の人物が問いかけてきた。

　これ以上黙っているといよいよ険悪になりそうだぞ。

「私たちは……」と可憐が口を開きかけたとき――――

「ツムリとカリンですっ！　メアリーの、新しいパパとママですっ！」

　可憐の言葉を遮るように、俺の後ろから突然メアリーが大きな声で答える。

　目の前の三人に、初めて動揺が走るのが感じられた。

「お、お前……セレップかっ！？」

　セレップ？　そう言えばメアリーの本名、セレ……何とかだったな。

　やはり目の前の三人は、メアリーと一緒に暮らしていたノームの仲間で間違いなさそうだ。

「い……生きてたのか……どうして……」

　別の一人が、驚きを隠しもせず呟く。

　どうして？　まるで生きてちゃ悪いみたいな言い方だな？

　可憐が改めて答える。

「私たちは人間だ。先日の大地震で崩落に巻き込まれ、地底に落ちたところをこの子に助けられたのだ」

「人間……だと？　じゃあさっきの、パパだのママだの、って言うのは？」

　やや、空気が剣呑（けんのん）になるのが俺にも感じられた。

　そう言えば、人間と亜人の間で婚姻だの養子だのという話題は厳禁だと、可憐が説明してくれてたな。

「ツムリとカリンは、パパとママが死んでちょうど四十九日目に現れたのです。つまり、パパとママの魂が、メアリーを心配して二人を遣わせてくれたのです」

「四十……九日、だと？」

　三人のうちの一人が、不思議そうに呟く。

「お前の両親……カトゥランゼルとウルが死んで、まだ二週間くらいだろ？」

　な、なんですと～！？

　地底で正確な日数を数えてられるなんて凄いとは思ってたけど……全然違うじゃね～かっ！

「日数なんて関係ないのですっ！　気持ちの問題です！」

　いやいや、関係ない、ってことはないだろ？

　四十九日ってのが、この家族ごっこの結構な根拠になってた気がするんだが？

　ふと横を見ると、さすがに可憐もやや驚いた表情を浮かべている。

「まあいい。とりあえず、ジュールバテロウの旦那んとこ、連れて行こう」

「そうだな。……おい、人間！　ツムリと……カリンと言ったか？」

　違うけど、まあ、判別できればそれでいいや。訂正するのも面倒臭い。

「長（おさ）に会ってもらう。別に取って食おうってわけじゃないが、このまま “さようなら” というわけにもいかないんでね」

「セレップも一緒に来い」と、別の一人が付け加える。

「解かった。……案内してくれ」

　可憐が答えると、三人のうち二人が前を歩き、もう一人が後ろに付いた。

　前の二人のうちの一人と、後ろのもう一人が炭火でランタンに火を入れる。

　こちらへ来る時は、気づかれないように敢えて点けていなかったのだろう。

　明かりは二つのランタンで充分そうなので、消えかけている松明はここで放棄することにした。

　それにしても、何か違和感を感じる。

　そしてその違和感の正体は既に解っている。

　そう、こいつら、生きていたメアリーを見ても、全く喜んでいない（・・・・・・）んだ。