Lily paTch

第128.5話 なお、エンジンは動き続けるとする

　目が覚めるとそこは暗闇だった。オレはどこにいるのかも、いや、それどころか、自分が何者なのかも分からないまま、ただ命ぜられるまま手足を動かした。

　進め、止まれ。何かが、ただそれだけを、頭の中に直接呼びかけてくる。その声に従うだけでいい。オレに意思は必要無い。誰から言われた訳でもないのに、生まれた瞬間から、何故かそう認識していた。

　毎日毎日、呼び出されては何かの上を走る。しばらくしてから、それが回転する床だと知った。そして、更にその後、オレは何かの機械の動力源らしいということを知った。

　聞こえてくる会話の内容が段々と理解できるようになり、ミヤベってヤツがオレの生みの親だと知った。オレの名前はエンジン、色々な声がオレをそう呼んでたから間違いない。

　そこからさらに数日後、オレはオレであることを知られていない、という事に気付いた。つまり、オレはこうして自分で考えることのできる生き物だけど、そうだとは思われていない、ということだ。上手く説明できないな。物だと思われてる、これで分かるかな。言葉って難しい。

　オレは生きている。急にそれを伝えたくなって、声を出そうとした。イタズラ心だった。ミヤベ達のように話せなくていい。ただ、同じように声を出せれば、きっと気付いてもらえる。

　上手く喋れるかな。いつも冷静沈着なミヤベは、どんな反応をするだろう。不安と期待に胸を膨らませる。呼び出しが解除される前に、ミヤベ達は必ずオレの近くに寄るから、その時を待った。そして、帰還命令をこなした直後、いよいよ吠えようとしたが、それは叶わなかった。

　口が開かなかったから。ほんの少しだけ開けることは出来るけど、それだけだ。触れてみると、何かがオレの顔を覆っていた。自分の体じゃないような違和感がある。それは恐らく、オレの体の一部ではなく、後から取りつけられた枷なんだ。何も知らないオレだけど、感覚的にそれを理解した。

　暗闇の中、ミヤベ達の声が聞こえる。本当に燃料無しでよく走りますね。静かで、それでいて速い。みんな、興奮した様子でそう言った。嬉しそうだった。ミヤベらしき声が、それを聞いて”あぁ、自慢のエンジンだ”と言った。

　そしてオレは、忘れていた事を思い出す。そうだった、ただ脚を動かす為に呼ばれたんだった。生きてるかどうかなんて、きっとミヤベ達にとってはどうでもいいことなんだ。こんな大事なこと、忘れるなんてどうかしてる。この時に感じた気持ちの名前を、オレは知らなかった。

　オレは来る日も来る日も走り続けた。それがオレの存在意義だから。それしか無いから。喋っちゃいけない。疲れちゃいけない。そのことをなんでか良く思えないオレがいるんだけど、多分、そんな風に何かを感じることも、本当は許されていないんだ。

　オレはオレが動かしている何かのパーツの一部になろうと、脚を動かすことだけを考えた。燃料というのは、走る為に必要なものらしい。オレはそれが要らないから、すごいらしい。オレってすごいんだ。そう思ったけど、別に嬉しくなかった。

　ある日、停止信号が聞こえたから脚を止めた。いつもなら、カシャカシャとかジーという音がしばらく鳴って、すぐにまた動くように言われる。音が鳴り止んだ、そろそろ行くか。発進の合図を待ったが、なかなか出ない。その時、ミヤベの声がした。

　お前のおかげだ、ありがとう。ミヤベは、確かにそう言った。オレが物だと思っているくせに、そう言ったんだ。

　その日から、たまにミヤベはオレに話しかけるようになった。顔に付けられている何かのせいで、リアクションはできないけど、どうせ生き物だと思われていないし、そういう時は黙って耳を傾けた。

「調子はどうだ」

「今日はいつも以上に走ってもらうぞ」

「カメラの調子が悪い、あまり飛ばし過ぎるな」

　話しかけられる言葉の意味が分からないこともあったけど、嬉しかった。いつからか、ミヤベの言葉がオレの燃料になってた。

　ある日、みんなの会話が聞こえた。今日はこれで終わりらしい。オレは狭いスペースに座って、いつも通り過ごしていた。

「今年のクリスマスはお前達と過ごす事になりそうだな」

「いいじゃないですか、クリスマスに仕事。社会人なんてそんなもんっスよ」

「折角だし、ケーキでも食うか？」

「バーチャル空間に持ち込めるのか？」

「あぁそうか。じゃあ、飾り付けでもするか」

「そりゃいい。おーい、エンジン！　当日はゆっくり走ってくれよ！」

　そう言ってみんなは笑っていた。いきなり話しかけられたオレはめちゃくちゃビビった。くりすます？　という日には、ゆっくり走らないといけないらしい。ゆっくりってどれくらいだろう。いつもの半分くらいかな？

　普段、淡々としているみんなの声が浮ついている事は、はっきりと分かった。きっと、くりすますっていうのは、とても楽しい日なんだろうな。でも、”けーき”ってなんだろう。”かざりつけ”ってなんだろう。

　オレの頭の中はそんな疑問で埋め尽くされたけど、それを吐き出す術は無かった。当日になれば、分かるかも知れない。それまでは、オレにできることをしよう。そう決めた。

　いつもよりも長い距離を走った。最近は”ろっじ”近くの”えりあ”の”たんさく”が終わったから、”しんきかいたく”の為に、”えりあ”の奥の方まで走ってきた、らしい。オレは外を知らない。ミヤベ達の話のおかげで、自分が何をしているのか、なんとなく知っただけだ。疲れを感じない体のはずだけど、いつも以上に多くの指示を出されて、今日は大変だった。

　そんな日の終わりのこと。ミヤベがオレの呼び出しを解除する直前、聞き慣れない声がした。ミヤベの声も緊張している。多分、すごく偉い人なんだ。ボスには従うべき、それはオレでも分かる。

「そろそろ調査も大詰めだろう」

「えぇ、もう一週間もあれば。それが終わってからは、年末までは他部隊の補助に回ろうかと」

「いや、いい」

「はい？」

「来年の新天地に向け、ゆっくりと英気を養ってくれ」

　新しいエリアは”しんてんち”っていう場所なのか。このエリアの後に、別の場所に行くことは、ミヤベから聞いていた。みんなが嬉しそうな声を上げてるから、”えーき”をやしなうのは、いいことなんだろうな。みんなが嬉しいと、オレも嬉しかった。

「クリスマスはゆっくりと家族と過ごせそうだな」

「嫁さんと久々にどこか行こうかな」

「自分は子供が生まれたばかりなんで、家でのんびりっすかね」

　ボスは帰ったようだ。聞き慣れた声しか聞こえない。嬉しそうな、いつもより少し間の抜けたみんなの声。この会話で、オレはみんなとクリスマスを過ごせないんだって分かった。

　ゆっくり走る練習、してたのにな。

　オレはクリスマスを諦めきれなかったんだと思う。自分でも分からないけど、きっとそう。翌日からは、思うように手足が動かなかった。ゆっくりと走れば、その日をみんなで迎えられるって、オレは分かってた。関係無いと言ったら嘘になるだろう。

　目が覚めると、鮮やかな何かがオレを襲った。見るもの全てに驚いては怯えた。そして、感動した。赤い、青い、遠い、眩しい。それらは聞いたことのある感覚。一辺に体感して、オレは震える。

　体に当たってはオレの体を撫でる何かは、ミヤベ達が言っていた”かぜ”だ。それに気付くと、ゆっくりと息をして、もう一度辺りを見渡した。色んな音が聞こえる。今までオレが聞いてきた、”カシャカシャ”と”ジー”以外の、色んな音。

　どこか狭いところに閉じ込められているのは分かっていた。それがオレに与えられた仕事だから、何とも思わなかった。だけど、あの機械の外には、こんな世界が広がっていたんだ。ミヤベ達はこんな景色の中で、仲間と話しながら、”しごと”をしていたんだ。今もどこかにいるのかもしれない。オレはミヤベ達を探すことにした。

　初めて世界を知った日、それはオレが悲しみを知った日だった。

　あれから、何日もニンゲンを探した。だけど、ニンゲンどころか、他の生き物も見つけられなかった。きっと、もうクリスマスは終わってしまった。でも、今はみんなに会えればそれでいい、と思えた。

　オレは当て所もなく歩き続けた。世界は広い、広過ぎる。風は色んな臭いを運んだ。その臭いを辿っては、地面や水の臭いを覚えて過ごす。これは寝床を探すのに役立った。ふかふかの土が、オレのお気に入りだ。

　ある日、キキと名乗る小さな”とり”に会った。その子はオレを”しゅーらく”に連れて行ってくれた。色んなヤツに出会って、そしてすぐにそこを離れた。

　オレは喋れない。みんなとは仲良くできないんだ。それでも、キキはたまにオレを見つけては”しゅーらく”へと連れて行った。小さい体で、見た目だって綺麗で、全然怖くないのに、キキに来いと言われれば、断れない。不思議なヤツだった。

　キキと会わない日は、懐かしい臭いを探して歩き続けた。オレは疲れ知らずのエンジン。すごいんだ。すごいから、止まっちゃ駄目なんだ。

　ある日のこと。大きな石の上、川を眺めながら、"しゅーらく"で出会った奴の話を思い出す。みんな、主人とお別れをして、あそこに棲み着いたらしい。

　それを他人事のように気の毒に思っていたけど、ふと気付いたんだ。あぁ、オレは捨てられたんだって。バカだよな、考えてみれば当たり前だ。速く走る為に生まれてきたのに、あんなことをして。

　声をあげて泣きたい。けど、できない。オレの顔を覆う白い骨がそれを許さない。水面を覗き込んで、顔を見る。顔面をがっちりと囲うようにして有るそれは、ちょっとやそっとでは外れなさそうだ。

　これはミヤベがオレに唯一与えたもの。だけど、これが無ければ、オレは話せたかもしれない。そうしたら、今とは全然違う未来が待っていたのかも。少なくとも、今この瞬間、泣く邪魔はされなかっただろう。

　オレは自分の体よりも何倍も大きな石から降りると、体当たりをした。頭をぶつけるように、激しく。だけど、骨は簡単には壊れない。特にやる事の無かったオレは、痛みが引くのを待って、石に頭をぶつけてを繰り返した。

　枷を外そうとしてから、何百回と見た月の下。遂にそれを外すことができた。壊れた白い骨を見下ろしながら、月明かりに照らされた周囲を見た。遠くにある、森や山も見た。白い骨に邪魔されない視界は、オレが初めて機械の外に出た日のことを思い出させた。

　枷が外れてから、初めて言う言葉をずっと考えていた。話せるようになったら、何か変わるかもしれない。もしかしたら、またみんなに会えるかもしれない。そんな期待を胸に、オレはそれを口にする。

　ミヤベ、と。

　初めて聞く自分の声に驚き、ちゃんと言えたことに喜び、そして虚しくなった。オレの声は誰にも届かない。枷を外して声を出してしまった今、この瞬間、全てが終わってしまったんだと気付いた。

　こんなことをしても何も変わらない。誰も彼も戻らない。オレはもうミヤベ達の為に走ることは出来ない。

　そしてすぐにオレは思い出す。ミヤベが”エンジン”に望んでいたことは、燃料を必要とせず、故障なく速く走ること、ただそれだけだった、と。

　過去にも一度忘れたソレ。でも、本当は忘れた訳じゃない。それだけじゃないって、思いたかっただけなんだ。

　オレとミヤベを繋ぐものは、もうこの枷しか無いのに。それすら壊してしまった。悲しいのかな。悔しいのかな。よく分からないまま、遮るものが無くなった口からは声が漏れていた。気付いたらオレは泣いていたんだ。

　一番大きく残った枷の欠片を被り直す。ごめんなさい、ごめんなさいと、何度も呟きながら、とにかくそうしなきゃいけないと思った。

　枷を破壊してしまったこと、ミヤベの期待に応えられなかったこと、ミヤベの意に反して、言葉を発してしまったこと、謝らなければいけないことはたくさんあると思った。

　そもそもオレは、ミヤベを慕っている自覚があまり無かった。いや、最初は好きだと思っていた。だけど、キキ達の話を聞く度に、思ったんだ。オレはこいつら程、主人であるミヤベを好いてはいないって。そして、大切にされてきた奴らの話を聞くと、羨ましいとも思った。

　だけど、やっと分かったんだ。オレはミヤベに、自分の存在に気付いて欲しかったんだって。かつて起こしたイタズラ心の先に、オレの本心があったんだ。

　自分で物事を考え、好き嫌いを持つ生き物なんだと、知って欲しかった。何かに対する色んな気持ちを聞いて、否定や肯定をして欲しかった。

　そして、みんなと同じように、オレもミヤベと信頼し合いたかった。

　ボロボロになって泣いていると、上から声がした。キキだった。久々に会った気がした。いや、実際そうだったと思う。ニンゲンの感覚で言うと、数年は会っていない筈だ。

　キキは、”ゴジマン”のオレの骨が何かにぶつかって、壊れてしまったと思ったようだ。怪我の心配もしてくれた。

　落ち着いたオレは、全部自分でやったことだと、打ち明ける。すると、少し間を空けて、キキは大笑いした。そんなに面白いかよ。そっぽ向いたオレの背中に乗ると、キキは集落に行けと言った。やっぱりオレはこいつには逆らえないみたいだ。

「久々だな、あそこ」

「でしょー？　みんなビックリするよー？　初対面から何年越しの自己紹介なんだっつー話」

「し、仕方ないだろ。オレは喋れなかったんだし」

「分かってるって。で、アンタなんてーの？」

「オレの名前は、エンジンだ！」