Lily paTch

第116話 なお、恋に理由なぞ無いとする

　まぁ……分からんでもないな。

　あたしは一人、泉に映った自分の姿を見て、納得していた。大きな手足、鋭いツメとキバ、あと何故かタテガミ。そう、あたしはライオンになっていた。

　タテガミってオスだけだろ。そんなところで性別の壁越えんなよ。水面を睨みつけながら、ため息をつく。

　ぐるるという声が聞こえてハッとしたが、すぐに自分の声だと気付いた。そうか。ライオン、なんだもんな。

　試しに喋ってみたけど、完全にただのライオンの鳴き声だった。

　そこでさらに、重大なことに気付く。元々ここに住んでいる生き物達とあたし達、どうやって区別をつけろというのだ。

　ダイブのタイミングの違いか、それともここはそういう空間なのか、とにかくあたしらは全員離れた場所に飛ばされたようだった。そして、この通り、変身してしまえば、喋ることすら叶わず、完全に動物になってしまう。

　ヤバいんじゃないのか？

　いや、何の為に夜野達がリアルで待機してるんだ。おそらくは中の様子が確認できたら調整してくれるはずだ。当面はここに元々住んでいる動物達に怪しまれず、溶け込む事が最優先事項だろう。

　試しに少し歩いてみるが、手を使って歩く、違和感がすごい。しばらくは動き回って、体を慣らす必要がありそうだ。

　泉の周りをぐるぐると回っていると、頭の中でチャイムのような音が鳴った。立ち止まって耳をすませてみると、粋先生の声が頭に響く。

「やっほっほ、聞こえる？　そっちの様子はよく見えないから君らに任せるけどさ、とりあえず、翻訳機付けといたからさ。生徒達の間では上手く機能すると思うよ。ラーフルくらい知能が高ければ、こっちの生物とも意思疎通できるようになるかもしれないけど、それはあんまり期待しない方がいいかなー」

　思ってた以上に対応が早いな。そう言ったつもりだったが、やっぱりあたしの口からは「がお」という鳴き声が出ただけだった。しかし、粋先生には伝わったようだ。

「まぁね。合流しようがないじゃん！　って気付いちゃって。それじゃ、不安定な空間にこれ以上リアルから干渉したくないから、そろそろお暇するよ、任せたよー」

　そうして、声の気配は遠ざかっていった。

　翻訳機とやらの試運転も出来たし、動きにも慣れたし。そろそろみんなを捜しに行くとするか。

　どの方向に進もうか迷っていると、とんでもないスピードで青い何かがすっ飛んできた。身構える暇すらなく、あたしは全身の毛を逆立てるくらいの事しかできない。

「なぁ！　やべぇよ！　お前も一緒に来い！」

「は、はぁ？」

　いきなり分かる言葉で話しかけられて驚いた。先生は現地の連中と意思疎通するのは難しいだろうと言っていた……つまりこいつはあたしらの中の誰か、ということになるのか。

　いや、青い狼っぽいキャラなんて、あたしらの中にはいないし、第一あの仮面はなんだ。こんな動物見た事ない。まるで、ラーフルのような……そうか。

「お前……ここのヤツか」

「何言ってんだよ！　いいからオレについてきてくれ！　逃げるぞ！」

「お、おう」

　よく分からないが、何かしらの脅威が迫っているらしい。あたしは青い狼の後を必死で追いかけた。一応、あたしにスピードを合わせてくれているようだが、四足歩行一日目なんだ、いきなり全速力ダッシュはキツい。

　ヤツは余裕そうに振り返って、あたしに声をかけた。

「ここらじゃ見ない顔だな！」

「ちょっと事情があってな。あたしは志音ってんだ」

「そうか！　オレはエンジンだ！　よろしくな！　って、お前メスか！？」

「ほっとけ！」

　エンジンの言いたいことも分かる。ライオンという生き物を知らなくたって、あたしの外見はオスっぽい。意思疎通出来てるって言っても、実際に口から発せられているのは言葉じゃなくて、それぞれの鳴き声だし。今のあたしにメスの要素なんて……。

「ホントだ！　ついてない！」

「死ねや！」

「ぎゃあ！」

　いつの間にか後ろに周り込んで、他人様の股間を凝視していた不届き者に蹴りを入れる。

　いくらあたしがアレだって言ったって、さすがにむき出しの股間を観察されるのは嫌だ。っていうか、有り得ねーだろ、今さら死にたくなってきた。

「……もういい。とりあえず、どこに向かってるのかだけ教えろ」

「あぁ！　オレたちの村だよ！」

「村があるのか！？」

「そうだ！　お前、本当によそ者なんだな。今までどこに居たんだ？」

「あ、あー……と」

　人間だという事実はまだ伏せておいた方がいい。つまり、あたしはライオンとしてのこれまでの経歴を偽る必要がある、ということだ。

「ふらふらしてたよ、定住するなんて発想、無かったな」

「そうだったのか、大変だったな。ちょうどいい、志音もオレ達と暮らそうぜ！」

　見た目はかなり悪者っぽいが、いい奴そうだ。あたしは礼を言ってから、あることを尋ねた。ラーフルのことを聞きたいのはやまやまだが、今はそれよりも重要な事柄がある。

「で、あたしらは何から逃げてるんだ？」

「それが……分からないんだ……」

「は、はぁ……？」

　見た事もない生物が居た。これが噂に聞く”ニンゲン”か、と思ったらしいが、どうやら違ったようだ。というのがコイツの結論だ。

「オレ、ニンゲンは会ったことない。でも、声は聞いたことがあるんだ。言葉が似てると思ったのは、ほんの一瞬だった」

「そうなのか……」

「あいつも見た事のないヤツだったなぁ……もしかして、お前の仲間か？」

「え！？」

　どうすべきか。今後、あいつらと合流して行動を共にするんだから、下手に知り合いなんていないと否定するのもマズい気がする。しかし、ここまでエンジンが警戒しているものを仲間扱いするワケにも……。

「そうかもな」

「かもって？」

「あたしの仲間は確かにいる。はぐれちまったんだ。でも、仲間じゃないヤツにもたくさん会ってきた」

「本当か！？　オレ、ここには長いけど……知らないヤツになんて、ほとんど会わないぞ」

「まぁ、運だろ。いいことなのか、悪いことなのかは分からんけどな」

　こう言っとけば、どっちに転んでも大丈夫だろ。あたしは窮地を凌いだ安心感からか、あることに気が付いた。

　自分の走るスピードに、やっと頭が追いついていたのだ。車に乗ってるような速度なのに、自分で動いてんだ。なかなか処理が追いつかなくて苦労したが、着実に体が馴染んできている。それを確信した。

「あれが志音の仲間だったとしたら……連れてかなくちゃダメか？」

「そもそも、エンジンはどうしてそいつをニンゲンじゃないと判断したんだ？」

「四足歩行だったんだ。ニンゲンは前足を使わずに歩くんだろう？」

　なるほど。

　この話し振りだと、エンジンが住んでる村に行けば、もっとニンゲンについて深く知っている動物が居そうだ。それがラーフルだったりすると、すごく手っ取り早いんだけど。どうせ、そんな簡単には行かねぇんだろうな。

「それに、ニンゲンはすごく頭のいい生き物なんだ。口から複雑な音をたくさん出してコミュニケーションを取る。でも、あいつにはそれが無かった」

「無かったって？」

　つまりは単調な鳴き声だけだったのか。

　四足歩行、言葉とは思えない鳴き声。どうやら本当にあたしの連れじゃあないらしい。半ばがっかりしながら、質問を戻す。

「で、何が怖いんだ？　そいつ」

「げひげひー！　って言いながら追いかけてくるんだ！」

　上達したと思っていたダッシュだったが、エンジンの言葉を聞いた瞬間、足がもつれて転倒。あたしは草原の上を派手に転がった。

「志音！？　大丈夫！？」

　大丈夫だぁ？　大丈夫なワケねぇだろ。

　アイツ何考えてやがるんだ。げひげひと何度も言う、つまり、恐らくは何度試しても変身が上手くいかない状態であること。そして四足歩行。

　大方、変身が済む前にエンジンに出くわしたから、咄嗟にワケの分からない生物のフリをしたんだろう。

　こんなアホかつ大胆かつ、恥を捨て切った行動を取れるの、一人しかいねぇ。

　夢幻だ。ぜってー夢幻だ。

「……あたし、なんであいつのこと好きなんだろ」

「なんか言ったか？」

　転んだ体勢のまま呟くと、駆け寄ってきたエンジンが聞き返してくれた。

　なんでもねぇ、気にしないでくれ。ただの切実な自問自答だ。