Lily paTch

第115話 なお、捨てる恥すら、あんまり持ち合わせていなかったとする

　ナノドリンクを一気して、コップをテーブルに叩きつける。ヒビが入った気がするけど、気にしない。というか、そんなことを気に掛けている余裕は無い。

　しかし、そんなことをしても、モニターに表示される粋先生のだらしない笑顔は、頭から離れてくれなかった。なんてことないような顔をして、あの人はとんでもないことを言ったのだ。

「一応言っとくんだけど、いやー多分大丈夫だと思うんだけど、混ぜたトリガーのデータがどんな風に作用するか、あたしにもはっきり分かんないっていうかー。もしあっちに着いた瞬間みんなの身に何かあったら、そのときはごめんねー死ぬかもー」

　ごめんねーじゃないわ。なんでついでみたいに言うの？　それいの一番に言わなきゃいけないことじゃない？

　っていうか、ん？　死？　そのレベルの事がごめんで済んだら警察は要らないんだよ。国家的な組織を壊滅させる気か、この女は。

　元々その気は感じていたけど、私はこれを言われた時に確信した。あの人は所謂、マッドサイエンティストなんだと。

　ダイブ前に唐突な死の恐怖に晒された私は、なかなかトリガーを装着する事が出来なかった。仕方がないと思う。というか、したら逆におかしいよね。鬼瓦先生に発破かけておいて何だけど、むしろこれは戸惑ってしかるべきだよね。

　辺りを見渡してみる。６畳くらいの狭い空間に、ダイビングチェアがぽつんと鎮座している、まさにその為だけの部屋。

　壁に沿うように置かれた棚に、乱雑に置かれた鞄。この部屋に入ってきた時に、私がそこに置いたのだ。とんでもない補足情報を聞かされる前の、１０分くらい前の出来事がすでに懐かしく感じる。

　あの時の私は、１秒でも早くダイブしたいと思っていた。しかし、粋先生のとんでもない一言から、既に５分程経過している。志音達はもうダイブしているだろうか。

　ぼーっとしていると、再びモニターが点いた。夜野さんだ。

「えーと、いきなりのことでびっくりしてると思うんだ？　そりゃそうだよね、死ぬかもしれないって事だし。ウチも言い忘れててごめんねー？」

　だからごめんねーじゃないが。

　私は呆れた顔を隠そうとすらしなかった。そして、彼女は続ける。

「向こうに行く決心がついたら、いつでも札井之助のタイミングでダイブしてね。ちなみに、他の三人はもうダイブしてるから」

　それを聞いた私は、絶句した。ある意味、死ぬかもしれないと言われた以上の衝撃を受けて、完全に言葉を失ったのだ。

　え。あいつら、あれ聞いて一切ビビらなかったの？　ヤバくない？

　心の痛覚みたいなものが退化してるの？

　わたしは覚悟を決めた。握り拳を作って、自らを鼓舞する。

　やるしか、ない。

「先生」

「まだいたの……どったの？」

「トリガーを噛みたいのはやまやまなんですが、奥歯が突発的に虫歯になって噛めません」

「反対の歯でやりなよ」

「大変です！　たったいま虫歯になりました！」

「はよ行けや」

　３人で言わなくてもいいじゃん……。

　私は失意に見舞われながら、トリガーを噛んだ。

　目を開けると、周囲は森だった。

　誰もいない。そう、誰も。志音達も、動物達も。

　私はまず、自分が無事にバーチャルに来れたことに、胸を撫で下ろした。ダイブした瞬間、死。という事態は免れたようである。

　そして、動物達がいないことにほっとした。ここまで対策をしておいて、ダイブ先に彼らが居たら、苦労が水の泡だ。

「げひげひ、か……」

　台詞のせいであまり気は進まないけど、とりあえず動物に変身しよう。私はカードを握って呟く。なんなら今の小声で変身してくれても良かったんだけど。

　しかし、現実はそんなに甘くないらしい。普通に話すくらいのトーンで言ってみる。が、変化は無い。

「えぇ……そんな大きな声で……？　いやだな……」

　しかし、やるしかない。変身できないということは、ここから動けないということを意味する。ここから動けないということは、ほぼ１００％の確率で、仲間達に会えないということを意味する。

　それだけは駄目だ。

　私は声の大きさ等には囚われず、今までアームズを呼び出してきたように、自然に発声した。

「げひげひ！」

　次の瞬間！　私の体をまばゆい光が……！

　包まなかった。

　何も起こらない。

　なにこれ。これじゃ、奇声発しただけのヤバい人じゃん。

　私は額に手を当てて考える。他に何かしろって言われてた？

　いや、そんな指示はなかったはず。でも、人の話を聞かないことに定評のある私が、こんな風に記憶を辿ってもあまり意味がない気がする。

「げひげひー！」

　何度も言っていたら、少しずつ慣れてきた。さっきよりも大きい声が出せたと思う。まぁ変身しないんですけどね。

　どうしたらいいんだろう。

　頭を抱えていると、背後から、草を掻き分けるような音が聞こえてきた。咄嗟にどこかに隠れようと顔を上げたが、時既に遅し。

　私達の間にあった大きな葉がばさりと動いて、物音の主の顔がはっきり見える。

「ばうっ！！」

「！？」

　そこには、青い狼のような獣がいた。左側だけ、白い仮面のようなものをつけている。全然見た目は違うけど、似たような獣を見かけたことで、この空間のどこかにラーフルがいるという期待がぐっと高まった。

　しかし、それどころではないのである。そう、私はまだ人間の姿。彼らと遭遇してはいけない見た目をしているのだ。

　いや待て！　ここで話をしてみて、人間に敵意を持っていないことを確認できたら……！？　私、動物にならなくてもいくない！？

　動物にはなってみたかったよ？　でも、”げひげひ”だと上手く気持ちがこもらないっていうか、変身できないっていうか。

　私はできるだけ優しげに彼（？）に話しかけてみた。

「あの」

「ウゥ……！」

　姿勢を低くしてこちらを睨んでいる。さすがの私でも、歓迎されていないということくらいわかる。

　うん、ヤバい。

　まず、当たり前だけど、日本語は通じない。っていうか通じるラーフルがすごいんだ。普通に考えて、通じる前提で語りかけちゃ駄目だよね。

　そして、おそらく彼らは”人間”を快く思っていない。これは私の勘だけど、きっと彼は耳がいい。私の奇声を、対面するまでに聞いていた筈だ。しかし、彼の表情がこんなに険しくなったのは、私が話しかけようとしてからだ。

　つまり、変身はできないが、どうにかして彼に”私は人間ではない”というアピールをしなければいけないということだ。

　そうと決まれば話は簡単だ。

　必要なものなんて何も無い。

　ただ、あると邪魔なものが一つだけある。

　恥だ。

「げひげひーー！！　げひーーー！！」

　私は四足歩行で、顎をしゃくれされながら奇声をあげた。

　こうなったら、こういう生き物だと認識をしてもらうしかない。

　私はその辺を歩き回りながら、げひげひと言い続けた。

　まだ疑われているだろうか。というか、そもそも「この人間は何をしてんだ」って思われていないだろうか。あわよくば、友達になりたそうな顔で私を見ていないだろうか。

　もうそろそろいいかな。普段は四足歩行なんてしないし、思っていたよりも疲れてしまった。休憩がてら、私は狼くんの顔をちらりと盗み見た。

「あぉ……」

　何ドン引きしとんねん。

　こちとらやりたくてやってるワケじゃないねんぞ。

　私は言い知れぬ怒りを覚え、奇声をあげながら、四足歩行のまま、狼君に駆け寄った。

「キャン！？」

「げひげひ！　げひげひっ！！」

「あおーん！　あおーん！」

　狼君はとてつもないスピードで居なくなってしまった。すごい。あんなに足が速いなんて。前に志音とバイクで狼を追いかけたことがあるけど、あの子が相手だったら全然追いつかなかっただろうな。しかし、これからどうしよう。

　私はしばらく、四本足で立ち尽くしていた。