Lily paTch

第98話 なお、普通に戦闘してるとする

　私は怯えていた。何にと問われれば、この状況にとしか答えようがない。目の前にいるバグは、大きいし黒いし火を吹くし、とにかく怖い。

　それは間違いないけど、私はそれと同じくらい、隣で斧を構えるクラスメートにも怯えていた。

　何？　樹ってあんなきゅうりみたいに斬れるもんなの？

　すぐ近くに転がる木を見る。断面が尋常じゃない。しかし逆に言うと、この斬れ味を持ってしても、あのバグを仕留めるのは容易ではないという事だ。

　私が手伝えることある？　ないよね？

「山羊さんったら火吹くし、突進してくるし、困ってたのよ」

「突進のタイミングに合わせて斬っちゃえばいいんじゃない？」

「火吹きながら突進してくるのよ」

「こわ」

　確かにそんなことをされたら近寄れない。私達はバグと睨み合いながら会話を続ける。

「そこで、あなたにどうにかしてもらいたいんだけど」

「どうにか、か……」

　案が無いわけではない。しかし、失敗したときのリスクが大きすぎる上に、成功率が低すぎる。

　提案しようか迷っていると、痺れを切らしたのか、バグが奇声を上げながら突進してきた。

「べえええええ！！」

「っぶな！」

「札井さん！　屈んで！」

　私は左に、井森さんは右に避ける。なんとか転がって回避すると、そのまま指示の通り身を屈めた。

　直後、ぶおんという風切り音がした。顔を上げると、井森さんが両刃の斧を、ターゲットの横から投擲していた。バグは姿勢を低くしてそれを躱す。

　それはそのまま、私の頭の真上を回転しながら通過した。

「山羊よりも斧の方が危ないんですけど！？」

「そういう日もあるわ！」

「どんな日だよ！」

　私達は言い合いながらも、バグと距離を取るように広がる。突進を食らった大木はメキメキと、呆気なく倒れた。鳥達が樹から飛び立つ様子を眺めながら、私は確信した。

　直撃したら死ぬ。

「ねぇもう無理、帰りたい」

「帰ったらこれから毎日札井さんの家を尋ねる事になるけどいい？」

　やめて。

　うちのお母さんなんかほいほい家にあげそう。

　貞操の危機じゃん。

「長々とこのバグと戦ってる私が言うのもなんだけど、長期戦は不利よ」

「……だろうね」

　そんな気はしていた。バグの炎が無尽蔵だとしたら、逃げ回る体力が尽きた時に、取り返しのつかない怪我をすることになる。

　怪我で済めばまだいい、その規模の損失を被ることになるだろう。

「次で決めるわ」

「どうぞどうぞ」

「家に行くわ」

「やめて」

　絶対的な脅迫はズルい。

　こんなの、大概のことは従ってしまう。

　しかし、彼女には次で決める手立ては無いのだという。そこで私は、先ほど頭の中で却下したものを提案してみることにした。

「私があいつの目をまきびしで潰す、どう？」

「そんなことできるの？」

「前に狼相手にやったことがあるよ。口の中に入れて内側から攻撃したことも」

「それができればいいんでしょうけど、炎を吐いてる間は難しいでしょうね」

　火で口元が全然見えないし、吐き出す際に風も発生している。狙うのは容易ではないだろう。

　意識を集中する。そしてバグの背後にまきびしを呼び出す。

　ここからなら見えないだろう。そう思って呼び出したのだが、バグは振り返るとまきびしに炎を吐きながら飛び退いた。

「え……」

「そういえば、山羊の視界はほぼ３６０度と聞いたことがあるわ」

　なにそれチートじゃん。

　こっそり忍び寄って目潰し作戦が台無しだよ。

　狼と対峙した時は、志音のトライクに乗っていた。こちらもかなりスピードが出ている状態だったのだ。しかしここに志音はいない。

　残される道は、戦闘の中で隙を見て狙う。それだけだ。

「べええええ！！！」

　不意打ちを狙われたことが不服だったのか、バグは雄叫びのような声をあげる。口元に炎を溜め込んだかと思うと、細長い炎を横薙ぎに噴射した。顔の向きを変え、周辺を焼き尽くさんとする。

　ねぇ、今さらだけど、森でそういうことするのやめよ？

　火事になったら洒落にならないんだけど？

　そうは思っても、声にする余裕は無かった。私は屈んで、井森さんは跳んで回避する。だから、なんでアンタらそんな身体能力高いんだよ。

「仕方無い、ここで決めるわ！」

　着地と同時に、井森さんはバグに向かって走り出した。今の攻撃を何度もされればマズい、彼女が焦るのも無理はないだろう。

　井森さんに迎え撃つように、山羊は彼女へと顔を向ける。

　無我夢中で手を伸ばす。

　このままでは彼女が消し炭になってしまう。

　私はアームズを呼び出して、同時に念じた。

　盾になれ、と。

　バグと井森さんの間に現れたアームズは、ぎゅっと身を寄せ合って立ちはだかった。遠目に見ると鎖かたびらのようである。

　それらはバグの炎をほとんど防ぎきり、井森さんが間合いに入るまでの時間を見事に稼いだ。

　大きな斧が天に向けて振り上げられる。

　井森さんが跳ぶ。

　斧がバグの頭を、まきびしごと真っ二つに叩き斬り、勢い余って地面に深く刺さる。

「……お」

「はぁ……はぁ……」

　バグは声を発する器官すらも失い、音もなくモザイクに包まれて消えていった。

「や、やったー！」

「えぇ、どうなるかと思ったけど、あなたの土壇場の力に任せて正解だったわね」

　井森さんはそう言うと、手を差し出した。これを拒む理由は無い。私は彼女の手を掴み、握手する。

　堅く結んだ握手だったが、手を離そうとしたところで引き寄せられた。

「へっ」

　井森さんに抱きとめられ、耳元で囁かれる。

　やっぱり家行っていい？　と。

「く……」

「く？」

「来んなああああ！！」

　彼女を突き飛ばし、怒りに任せて叫ぶ。

　手伝っても手伝わなくても貞操の危機とか。

　もう何を信じて生きればいいのか分からないわ。

「冗談よ。ありがとうね」

「……どういたしまして」

　と言っても、私はあんまり何もしていない。今回も私の端末が振動することはないんだろうな、と半ば諦めた気持ちで時を待つ。

「あら、メールだわ」

「おめでと」

「え？　札井さんは？」

「それ、帰還命令だから。帰れる人以外は来ないんだよ」

「……まさか、私に会う前にも？」

「うん。知恵と一緒にバグを倒したんだけどね。あいつがメール受け取って帰ってったよ」

　井森さんは若干気まずそうな顔をしている。別に、気を遣う必要はない。

　知恵の時ほど、私はデリートに貢献してなかったし。そう伝えると、彼女は首を振った。

「でも、あなたがいなければどうなっていたか、分からないわ」

「うーん、案外普通にデリートできたかもよ？」

　複雑そうな表情のまま、彼女は笑った。

　私もまだまだね、と言いながら。

「今回は助かったわ。もし志音とのことで何かあったら、遠慮なく言ってね。力になるわ」

「し、志音とのことって？」

「ほら、二人とも初めて同士でしょう？」

　心配そうに彼女は私を見た。彼女が何を言わんとしているのか、手に取るように理解できる。したくないけど、できてしまう。

　私は今日一番の大声をあげて、彼女に言い放った。

「とっとと帰れ！！！」