Lily paTch

第22話 なお、晒し者になるとする

　私達はダイビングチェアに座りながら、先生の説明を聞いていた。モニターには、コアと呼ばれるパーツが映っている。コアはかなりシンプルな構造だった。これなら呼び出すことも容易いだろう。

　黒くて丸いパーツで、真ん中に貫通するような穴が一つ開いている。ここにアンカーを通すらしい。

「材質は情報記憶合金だ。間違っても鉄やアルミで呼び出すなよ。起動用のプログラムを読み込まなくなるぞ」

　気になっていたプログラムの入力も、からくりが分かればどうということはない。情報記憶合金とは、簡単に言うと、うん、分からない。しかしたまに耳にする名称だ。

　触れたり呼びかけたり、特定の操作をすることで、プログラムされている動作を復元できる。ということくらいしか知らない。

「お前達も街で見かけたことがあるだろう。各所に設置されている案内板等に使用されており、今や我々の生活には欠かすことのできない便利な金属だ。リアルで使用する際は当然だが電源が必要になる。しかし、バーチャルの世界では電源を必要とせず、半永久的に動く」

　なにそれ神じゃん。

　私は阿呆のように口をぽかーんと開けながら感心していた。

「というか、情報記憶合金は元々バーチャル空間のために開発された素材だ。

　リアルの世界ではそれが転用されているということだな。この世界用に電源を必要としない合金を発明できれば、間違いなくノーベル賞ものだ」

　私はうんうんと頷きながら先生の話に耳を傾けた。

　だが、隣の志音は浮かない顔をしている。

「どうしたの？」

「お前、情報記憶合金の金属の配合とか分かるか？」

「え？　知らないよ。知ってるワケないじゃん」

「あたしもだけど……じゃあそんなもん、どうやってイメージすんだよ」

「あ」

　いきなり大問題発生だ。志音の言う通り、合金の金属の配合なんて分からないし、知っていたとしてもイメージできなければ意味がない。

　他のみんなにはできるのだろうか。周囲を見渡すと、皆困惑した表情を見せている。恐らくここにいる全員が同じ疑問を抱え、打つ手がない状況だ。

「お前達の引率の先輩達にはこのカードを配ってある。アームズの呼び出し係は

　各自、先輩からそれを受け取るように」

　隣に座っていた先輩が私に黒いカードを差し出した。

　クレジットカードのようなそれには、”ロッジ　コア等”とだけ書かれていた。

「これは金属の情報が記録されてるカードだよ。金属のことが知らなくても、このカードを使って呼び出しをすると、イメージを助けてくれるの」

　便利か。

　私は感嘆しながらそのカードを眺めた。

「コアの呼び出しは札井さんに任せた方がいいと思う」

　いきなり大役を任されてしまった。

　その真意を問うように、先輩を見る。

「コアよりもアンカーの方がイメージが難しいからね。札井さん、刀を呼び出そうとしてまきびしを呼び出したんでしょ？　アンカーは小路須さんに任せた方が無難だと思うわ」

　先輩は言った。肩を震わせ、顔を赤くしながら。

　ねぇ、バカにしすぎでしょ。

　百歩譲って面白いのは分かるけど、笑いを堪えながらそんなことを言われたら、私だって人間なんだから傷付く。

「ご、ごめんごめん、まきびしなんてアームズ、聞いたことなかったから……」

　口元を押さえて涙を堪えている先輩を見ていると、悲しい気持ちになってきた。

　うん、分かるよ。面白いよね。私も多分、志音が同じことをしたら盛大に笑ってたと思う。

　でも私にはそれ止めて。

「先輩、コアの呼び出し、先輩にやってもらうことってできないっスか？」

「それでも演習のルール上は構わないって説明を受けてるけど、アームズの呼び出しはデバッカーの基本だからね。札井さんもマスターしないといけないと思うよ」

　志音に至っては私を見限っていた。

　私は亡霊のような顔で志音を睨みつける。

　びくっと肩を跳ね上がらせた志音だったが、負けじと先輩に反論した。

「分かってますけど……前回なんてイメージしやすい刀を、しかも資料を見ながら呼び出した結果が、まきびしですよ？　コアを呼び出すなんて今のこいつにはまだ早いっていうか」

「資料見ながらだったの！？」

　先輩は嬉しそうにそう言うと、遂に腹を抱えた。

　そして「死ぬ……」と言いながら、ダイビングチェアの上でうずくまった。

　もういっそ死ね。

「続いてアンカーだが、こちらは少し複雑な形状をしている。基本形状は杭の形をしているが、地面に刺すとこのように、刺さっている部分が開き、抜けない構造になっている」

　鬼瓦はモニターの画像を観ながら、レーザーポインタを使ってその部分を指した。

　確かに、あれをイメージするのは難しいだろう。

　隣に図面のようなものが映し出されているが、果たしてあんなものを呼び出せるのか。

　志音はじっとその図を見つめていた。

　こいつ、やるつもりだ。口も態度も目つきも、なんなら柄も悪いが、こういう時のこいつは頼りになる。

　私はアンカーの一切を志音に任せようと決めた。

「アンカーはコアに触れる部分が情報記憶合金、地面に設置する部分が定着合金で出来ている。定着合金はバーチャルの世界のものに触れ、特定のプログラムを流すと固着する特性を持つ。こちらも引率者にカードを渡してあるから、それを使ってイメージしてくれ」

　志音は先輩から赤いカードを受け取ると、それをまじまじと眺めた。

　しかし、そこである疑問が湧いた。

「ここで受け取っても、仮想空間にカードは持っていけないんじゃないですか？」

「うん、このまま持っててもね。小さな穴が開いているでしょ？　それをトリガーに通して使用すると、カードを持った状態であっちの世界に行けるんだよ」

　私はトリガーの形状を思い出しながら、彼女の言ったことを反芻した。

　トリガーにそんなパーツ、ついてたか……？

　もしかしたら、口に入らない部分のあの突起がそうなのか？

「多分イメージしてる通りだよ」

「そうですか」と相槌を打ち、私は再び受け取ったカードを見た。

　よく見ると、カードに開いている穴の断面だけが虹色に光っている。

　なるほど、何か仕掛けがありそうな感じがする。

「説明は以上だ。これより、先行部隊の抽選に入る。各自、トリガーにカードをセットした上、準備しろ」

　先行部隊……？

　先生の言葉の意味は分からなかったけど、とりあえず床からせり上がってきた

　テーブルに乗ったトリガーを手に取った。

「先行部隊って何？」

「今回の演習では、ランダムに選出されたチームが先に課題をこなして、手本になるんだよ。あのモニターに映し出されて、ね」

「はぁ！？　そんなの初耳だぞ」

「だからいま先生が言ったでしょ。ま、選ばれるのは１チームだけだから、確率はかなり低いけどね」

　トリガーを装着しながら、もし自分達が選ばれたらと震えた。

　低いと言っても、十分現実的な確率だ。

「よし、準備は出来たな。ブザーが鳴ったら一斉にトリガーを噛め。選出されたチームのトリガーのみが発動するようになっている。誰が行っても恨みっこなしだ」

　嫌だ。恨む。

　大体、先行部隊ってなんだ。

　手本になるかどうか、結局そのチームの実力次第じゃないか。

　失敗したら晒し者もいいところだ。

　先生が手を挙げ、それを合図にブザーが鳴る。

　私は意を決してトリガーを噛んだ。

　目を開けると、そこはバーチャル空間だった。

「うん、まぁね。そんなことだろうと思った」

　私は項垂れて呟いた。