異世界召喚部

第4話

「ねえ、トール」

　再び紡がれたヤツキの声は、だが俺が危惧したような、悲しそうな声ではなかった。

「トールって名前、なんか神様みたいでかっこいいよね」

　いつもと同じ調子で、話の流れに関係ないことを口にしてくる。唐突な話題だったが、少しほっとして俺もいつも通りの声で返す。

「それって、北欧神話のこと？」

「そう、それそれ。ハルノに教えてもらったの。神話とかってよくファンタジーラノベのモチーフにされるんでしょ？」

　結局ラノベなのかよ。

「もういいよ、ラノベの話は……」

「なんで？　トールも好きでしょ、ライトノベル」

「先輩には言ったけど、あれは頼まれて買っただけで……」

　顔を上げると、ヤツキの姿は消えていた。いつの間にか彼女は場所を移動していて、振り向くと少し離れたところで、彼女が手にしているのは俺の鞄で。

　止める間もなく、開けっぱなしの俺の鞄を、ヤツキがひっくり返す。ばさばさと落ちてきたのは教科書とノートと――

「みっけ～」

　行き着けの書店のカバーが掛かった、文庫本。

　ヤツキがカバーを外そうとして、慌てて俺は彼女に駆け寄ると、ヤツキを突き飛ばして本を奪った。「きゃ」と小さな悲鳴が聞こえたけれど、構わず教室を飛び出す。そして本を抱えたまま、でたらめに校舎を走った。

　暫く走ったところで誰かにぶつかりそうになって立ち止まり、でも一度立ち止まるとそれ以上足を動かせなくなってしまう。顔を上げると、ちょうど期末テストの順位の掲示が目に入る。一位には見覚えのある名前があった。

「トーサキ君」

　その名の持ち主が俺の名を呼ぶ。そんな妙な呼び方をする人なんて他になく、俯いたまま俺は彼女に問いかけた。

「……先輩。なんで先輩はラノベなんか読んでるんですか？」

「うん？　そりゃ、好きだからよ」

「そうじゃなくて。お金持ちのお嬢様で成績は優秀で、完璧じゃないですか。ラノベじゃなく文学作品でも読んでれば、変人だなんて思われないのに」

「うーん、そうねぇ」

　俺もかなりズケズケと言ったが、変人というのを否定しなかったところを見ると、今までにも散々変人言われてきたんだろう。

「私んち、親の方針で漫画とか禁止なの。トーサキ君の言う通り、小さい頃は文学作品ばかり読んでたわ。有名どころは小学校のときに全部読んじゃった。神童だの才女だの言われてたわね」

　人差し指を頬に当て、回想するように視線を上に向けて先輩が自画自賛する。

「でも嬉しくなかったしつまんなかった。かといって親にも逆らえないし。そんなときかな、ラノベに出会ったの。多分、他の人が漫画を読む感覚で、わたしはラノベにのめりこんでいったのね」

　上を向いていた先輩の視線は、いつの間にか俺へと戻っていた。失礼なことばかり言う俺に対して、怒りも憤りも見せず、優しい笑みを浮かべて。

「私には、どんな本よりも魅力的に思えたの。シンプルな設定で、ごく簡単な言葉で、こんなにあっさり私の心を奪っていくライトノベルが」

　名前の通り春風のような軽さで、先輩の声が肌を撫でていく。

　俺は先輩みたいに、難しい本なんて読んだことないし、成績だって物心ついたときから中の下で、人から褒められたことなんて数えるほどもない。だから、不思議だった。

　そんな、俺とはまるで正反対の先輩が、俺と同じようなものを見て、俺と同じようなことを思っていることが。

「トーサキ君も、だからラノベが好きなんでしょ？」

　俺の心を読んだかのように、先輩がそんなことを言う。俺は一度もラノベが好きだなんて言ってないのに。先輩のことも、部活のことも、ヤツキのことも、何ひとつ認めてないのに。

「人の評価なんてコロコロ変わるもの、どうだっていいじゃない。文学読んで大人しくしてれば優秀、ラノベ読んで好きなことにのめりこんでたら変人、そんなチンケな価値観より、ヤツキちゃんの方がわたしにはよっぽど大事」

「俺は――」

　ラノベなんて幼稚。そんな俺の価値観をチンケだと全否定された気がした。でも、俺だってそんなカテゴライズはナンセンスだって思ってはいる。

　思っていても、それが大衆の意見なんだ。

「俺はそんな強くなれないですよ」

　周囲の目は気になる。

　それはそんなにいけないことだろうか。

　生きていく以上他人との付き合いは必要不可欠だ。それには他人からの評価もつきまとう。だったらそれは、できればそれは、いいものであるに越したことはない。

「だったら、それはそれでいいじゃない」

　背後からの声に振り向くと、ヤツキが肩を上下させ、息を弾ませながらそう言った。

「ハルカはハルカ、トールはトールだもの。自分の好きなもの、隠したいだけならそれでいい。でも自分にまで嘘つかなくていいと思う」

「……どういうことだ？」

「トール、自分に言い聞かせてるみたいだもの。ラノベなんて下らないって」

　本を掴んだままの右手が震える。

　ヤツキの言う通りだ。

　こんなものにワクワクしている自分が恥ずかしくて。

　だから、先輩を否定してしまった。

　同じものを好きなはずなのに、本当なら仲良くなれるはずなのに。

　周囲の目を気にしない先輩といることで、自分までも奇異な目で見られることを恐れて。

　よほどそっちの方が馬鹿らしいと思う。でもヤツキはそんな俺でも否定しない。

　俺がヤツキをどんなに否定しても。

「ホントは好きなんでしょ？」

　不覚にも、笑いかけるヤツキのその笑顔が眩しく思えてしまった。

　まるで、八月の太陽みたいに。

「好きじゃねーよ、馬鹿」

　ヤツキが持っていた俺の鞄をひったくって、そのまま俺は帰途についた。