コトなる月にコトはなく

第二話 不可視の翼 ⑥

　奢（しゃ）の国に対抗するため、月の大宰相が下した結論は至極（しごく）単純なものだった。

「ふうん。あの暴れん坊たちを解き放った訳ね。思い切ったことをするわ」

　占い師の女は感心した声を出した。

「別に博打（ばくち）のつもりはありません。勝算はあると踏んでいます」

「その心は？」

　ずいと身を乗り出して質問する。顔近いって、と、肩を押し止めながら大宰相はこう答えた。

「東部の総督（ベイレルベイ）、縞鋼将（こうこうしょう）なら飼い馴らせると信じています」

　日々寄せられる報告は少しずつであるが、反攻の兆（きざ）しを物語っていた。特に活躍目覚ましいのは、羽騎士率いる狂騎兵団（アキンジ）である。既に大小含めて五つの都市を奢の国から解放した。と言っても、軍紀も何も無い集団であるから、その功績を手放しで喜べるものではない。

(理想を言えば、狂人（デリ）たちが掻き回した後に正規軍で止めを刺したいところなのだけれど……)

　その指揮を執れるのは、荒くれどもからの信頼をも勝ち得た者のみ。その観点から言えば、縞鋼将（こうこうしょう）はまさに最適の人物というべき存在だった。

　時を同じくして、月の国東部国境付近にて。

「敵は必ず分進合撃（ぶんしんごうげき）にて侵攻を展開するはずだ。先んじて移動経路を封鎖（ふうさ）せよ」

　陣頭（じんとう）で指揮を執るのは、縞模様（しまもよう）の浮き出る鋼の鎧を身に纏う男、月の君主（スルタン）からの信頼篤（あつ）き武人である。彼率いる東部方面軍は奢（しゃ）の国の猛攻により西方へ一時退却し、ここ古の大商路（スィヴァス）にて迎撃戦（げいげきせん）の準備を進めていた。

　この地は単なる交易の中継地であり、守りに適した都市とは言えない。しかし多方からの商路が合流する場所である、という特質を利用することで、敵軍の各個撃破を容易に行えるであろうと踏んだ訳である。

「何としてでも亡霊にはお帰り願わなくては、民が安心して眠れぬのだ」

　縞鋼将（こうこうしょう）は精鋭を連れ、その行軍の容易さから最も早期に戦闘が激化するであろう古代道路、“王の道”に布陣した。ここより西にはかつて跛王（はおう）が蹂躙（じゅうりん）した都市、墳墓と神殿の街（アンカラ）がある。だからこそ、敵をこれ以上国の内部に通すわけにはいかない。国の軍事を預かる者として、縞鋼将（こうこうしょう）は必ずや守り抜くと剣に誓った。

　果たして将の予想通り、そこはすぐさま軍馬が押し寄せ、束（つか）の間（ま）の静寂（せいじゃく）を一瞬にして掻き消した。

「弓兵、放て！」

　号令に従い、矢の雨が奢（しゃ）の兵に降りそそぐ。重装備故に一撃では死なずとも、二度三度と矢を重ねる度に屍（しかばね）の数は増えていった。しかし敵はそれでもこちらへ前進し、次第に両軍の距離は縮まっていく。

「歩兵、前へ！」

　軽装の歩兵が前線に躍り出る。その後ろに重装の古参兵を配置し、縦に厚い戦列にて敵の突撃を受け止める作戦である。騎兵は両翼（りょうよく）に分かれ、包囲の期を窺っていた。

　正面の軍勢は多くて五千程と見える。奢（しゃ）の国は分進合撃、即ち別々の経路を辿って最終的に合流する作戦を取るであろうという、縞鋼将（こうこうしょう）が予想した通りの作戦を取っているようであった。

　対するこちらの兵力は倍の一万。しかも血に飢えた荒くれの連中である。更に言えば縞鋼将（こうこうしょう）自体も、一騎当千（いっきとうせん）と恐れられた猛将（もうしょう）であった。他の道の封鎖も首尾（しゅび）よく行ったようで、援軍（えんぐん）が現れる気配もない。それにたとえ伏兵がいたとしても叩き潰せるという自信もあり、月の兵の士気はこの上なく高かった。

　そしてついに両軍は衝突する。奢（しゃ）の兵は月の兵を包囲しようと戦列を広げるが、月の兵は騎兵でそれを牽制（けんせい）しつつ、敵戦列を分断すべく突撃を繰り返した。圧倒的な攻勢により、戦局は月の国側優勢の運びである。会戦開始から暫くして奢（しゃ）の軍の兵数は当初の半数程に減っていたが、徐々に後退をしつつも粘り強く抗戦していた。

(何かおかしい……)

　歴戦の猛者（もさ）たる勘か、縞鋼将（こうこうしょう）はこの戦況に違和感を覚え始めていた。こんな戦いは、これまで幾度もこちらの軍に大打撃を与えてきた兵のそれではない、と。

　丁度その時であった。伝令（でんれい）が早馬（はやうま）を走らせ、大音声（だいおんじょう）にて到着を告げた。

「急報！　来見勝（ゼラ）が落ちました！」

「何、それは誠か」

「はい、既にこちらへも追撃が――」

　その言葉を遮るように、伝令の喉が射抜かれる。遥か後方には、その矢を射た者が姿を見せていた。

「再び我が物にしよう。覚悟せよ、月の愚者（ぐしゃ）共よ」

　右脚を引き摺（ず）る男、月の国から跛王（はおう）と呼ばれた悪魔が、西方から全軍に突撃の合図を送った。