コトなる月にコトはなく

第一話 刃と琴弾き ②

　一定の間隔で身体が上下する。その揺れで少年が目覚めると、あの兵士に負ぶわれているのが分かった。

「あの……」

「おお、もう醒（さ）めたか。だが念のため、軍医の所まで共に行こう」

　兵士は先ほどの荒々しい様子とは打って変わって、優しい声で返事をした。

　少年はどうやらあの吹雪に巻き込まれた時に、気を失ってしまったようだ。

意識が遠のく最後の間に感じていたことは、絶望的な寒さであった。骨の髄（ずい）まで凍えさせられた感覚が、脳裏にこびり付いて離れない。そしてそれが現実に起こったことだったと伝えるように、その身体はまだ強張（こわば）り震えている。

「先ほどの女性は、何者だったのですか？」

「あれか？　あれは、雪の国の……まあ、偉いやつさ。ああ見えてな」

　詳しく話しても伝わらないだろうと思ってか、返答は簡素なものだった。

「とにかく災難だったな。しかしまあ、今日日（きょうび）人に情けをかけるとは、お人好しがすぎるというものだ。故郷（くに）はどこだい？」

　聞かれて少年は口籠（くちごも）った。しばしの逡巡（しゅんじゅん）を孕（はら）みつつ、辛うじて「西からです」と答えた。

「話したくないなら、詳しくは聞くまいよ。きっと平和なよい所から来たんだろう」

「……あんな恐ろしいものと、いつも戦っているんですか？」

　話題を変えようと意気込んでいるのか、その質問は少々荒い息に乗せられた。

「最近はずっとそうだな。と言っても、大抵は我の敵ではないがな！」と言いながら高笑いしたかと思うと、兵士は急にわざとらしく神妙な口調になった。「……ただ、最後の自爆には肝が冷えたよ」

　既に危機が去ったからこそであるが、少年の目にはその様子が可笑（おか）しく映った。

　けれど。

　平気そうにしているけれど、きっとこの人も、痛みに耐えているのだ。

「守ってくださり、ありがとうございます。何かお礼ができればいいのですが……」

　少年は赤毛の癖髪を掻きながら、少し気恥ずかしそうに言った。

「気にするな、兵の務めを果たしたまでよ。……あ、でもそうだなあ、一つある」

　何やら思いついたように声を上げ、兵士は湾刀（シャムシール）を抜いて少年の目の前に持ってきた。

「人を探している。しかし、この国のどこかにいるらしいとしか分からんのだ。やつはこんな感じの刀を持っていてな」

「はあ……これは綺麗な赤色ですね」

　その湾刀の神秘的な色を見て、少年は思わず溜息を漏らした。

「だろう？　我には勿体無き業物（わざもの）だ。もっとも、やつの持っているのとは少し様子が違う。これより短くて青い三日月刃だ」

(……それじゃあ、この湾刀を参考にしても意味ないんじゃないかなあ……)

　少年は、少々困惑して黙り込んだ。

「……これを見ても無駄だと思ったか？　だが不思議と、一目見れば我の言わんとすることが分かるはずだ。何せこれとあれの二振りは、鍛冶（かじ）を同じくする兄弟刀なのだからな」

「知っているならお答えしたいところですけれど、あいにく旅の者なので……」

「はは、それもそうだな！　分かるはずもない！」

　何がそこまでおかしいのか、兵士は再び高笑いした。その陽気に、少年も釣られて笑った。

 二人は和やかな雰囲気のまま、月兵の詰める砦（とりで）を目指した。