コトなる月にコトはなく

第一話 刃と琴弾き ①

　それは寒風吹き荒ぶ真昼のことであった。

「恵みをくだされ。一片の麺包（シミット）でも構いませぬ。お恵みを」

　物を乞う下女（げじょ）が手を上げ、譫言（うわごと）のように同じ文句を繰り返している。活力の無いその言葉に反し、その眼は僅（わず）かな望みも逃さぬように、忙（せわ）しなく動き続けていた。この女にとって生活とは今日この日を生きること、その連続に過ぎぬ故にである。

　もとより往来の少ない道であったが、その願いが通じたのか、今日は幸いにして神の憐（あわれ）みを運ぶ者がいた。

「あのう、こんなものですが……」

　赤毛の少年が包みから食物を取り出しながら、その女に向かって歩いて来た。人々から慈悲の心が失われて久しい時世である。女の顔は我知らず綻（ほころ）んだ。

「有難き幸せです。もう少し、もう少しこちらへいらしてください」

　下女は途端に媚（こ）びた声をつくり、物陰に誘（いざな）うように手招（てまね）く。言われるがままついて行こうとする少年の年頃はまだ十二、三と言ったところか。その穢（けが）れなき眼では、下女の意図は見通せまい。

「させぬぞ、“北の妖（あやかし）”め」

　少年の背後から槍が伸びる。それが目に入ったのも束の間、気付いたときには既に、下女は壁に縫い付けられていた。少年が驚きの声を上げるのと、麺包が地に落ちるのはほぼ同時のことだった。

　槍を放ったのは月の国の兵士、それも装いの華美なるを見るに、位の高い身分であるらしいことが窺（うかが）える。空いた右手で鞘（さや）から赤き湾刀（シャムシール）を抜き放ち、次の攻め手を見定める様には一分の隙もなく、それだけで少年は気圧された。

「探し人とは異なれど、此度（こたび）の邂逅（かいこう）も果報（かほう）なり！」

　兵は吼（ほ）えるように語った。

　一方、下女は痛みに喘（あえ）ぐこともなく、不敵な笑みを浮かべていた。

「よくぞ見破った。だが、まだ死なぬ」

　女が槍を両手で掴む。手に触れた部分は見る見るうちに溶け出し、周囲には蒸気が立ち昇った。そしてそれは徐々に獅子の形を成し、兵士に向かい躙（にじ）り寄る。

「ほう、我を試すと申すか！」

　兵士は少年を庇うように立っていたが、新たな敵の登場によって戦い方を改めざるを得なくなった。獅子の突進に先立って、真っ先に狙われるであろう少年を掴んで投げる。一歩遅れて飛びついた爪牙（そうが）は、獲物がいたはずの空を虚（むな）しく裂く。そして兵は自らの身体をも捻（ひね）って霧の獣を躱（かわ）し、後背（こうはい）から渾身（こんしん）の力で湾刀を振り下ろす。赤紫一閃（せきしいっせん）。赤き刀身が獅子の背を断ち、腸（わた）を辺りに散らした。返す刀で下女を薙（な）ぐ。一つ斬って左肘が飛ぶ。二つ斬って右膝を砕く。三つ斬って、ついに首を両断した。

　石畳（いしだたみ）に倒れこんだまま、少年はそれをぼんやりと眺めていた。それは刹那（せつな）の出来事であったが、そうとは思わせないほどに様々な思考が彼の脳内を駆け巡った。

(ここでなら、この国でなら、もしかしたら自分の居場所を見つけられるかもしれない……)

　それはとてもとても濃い一瞬であった。

「その手負いで今までよく永らえた。しかし、流石にもう仕舞いだ」

　兵士は刀を鞘に納めた。

　首と胴が離れ、下女はようやく動きを止めた。切り口からは血飛沫（ちしぶき）の代わりに、氷混じりの水が噴き出している。しかしその顔には今なお笑みを浮かべていた。

「獅子を狩る男、予想を超える男よ。双女帝（そうじょてい）両陛下（りょうへいか）、最後の土産、謹呈（きんてい）仕（つかまつ）る……」

　ここには居らぬ自らの主君に向けて、下女は別れの言葉を吐いた。直後に突風が巻き起こる。それは吹雪となり、兵士と少年を瞬（またた）く間に呑み込んだ。

　その暴風に乗じ、一揃いの眼球が飛び去ったのを認める者は居なかった。