クロコウ！

第174話 クリスマスイブ２

「よし」

　ひとつ、自分に気合を入れ、それから胸を張る。にゃんのことばっかり考えているわけにもいかない。私も、もうすぐしたら、センター試験なんだ。

　こつこつこつこつ、と。

　ローファーでアスファルトを蹴って歩いていると。

　スマホが、再び鳴った。

　てっきり、お母さんが言い忘れていることを伝えるための電話だと思った。

―――　なんだろう。お米、炊いといて、とかかな。

　お母さんに頼まれることナンバーワンの内容を頭に浮かべ、私はスマホをポケットから引き出す。

「……え」

　思わず、足を止めた。

　表示には、「織田律」と出ている。

　にゃんだ……っ。

　私は慌ててパネルをタップする。いや、タップしようとして、焦りすぎてスマホを落とすところだった。あわあわと、ひとりでスマホをお手玉し、それから、なんとか、通話ボタンを押す。

「に、にゃん……？」

「……え。今川、だよな」

　はぁはぁ言いながら通話を取ったからか、ものすごく訝し気に問われた。

「う、うん……。なに、どうしたの」

　たった、これだけのことを言うだけなのに、心臓がバクバク暴れまわって、すごい苦しい。長距離を走ったわけでもないのに、呼吸が浅くしかできなくて、なんだか不審者の電話のようだ。

「お前が、どうしたんだ、って感じだけど……」

　案の定、そんなことを言われた。

「いや、ちょっと……。さ、寒いから走った……、だけ」

　適当な言い訳を口にすると、「あ。じゃあ、外か」と返事が来る。

「え？　うん。そうだよ。学校帰り」

「駅？」

「ううん。もうすぐ、家に着く感じ」

「よかった」

　にゃんのほっとした声がスマホから聞こえる。まるで息遣いまで伝わって来たようで、私はくすぐったくなって首をすくめた。

「ちょっと、話があって……。俺、今お前ん家の前にいるんだけど。時間かかりそうか？」

　家の前、と言われて驚く。「ううん」。とりあえず、そう返す。

「あと、数分、かな」

「じゃあ、待ってる」

「わ、わわわわ、分かった。今、行く。すぐ、行く」

「……おい、走るなよ。落ち着いて来いよ」

　何度も念押しをされ、私も何度も「うん」と頷き、通話を切った。

　家に向かう。

　足は。

　小走りから、駆け足に。

　最後には全力疾走になっていた。

　チャート式や赤本を詰め込んだリュックが足に合わせて揺れ、ごつごつと腰骨を叩く。だけど私は、こぶしを握り締めて駆ける。呼気が口からあふれ出し、靄の中に突っ込みながら、身体を前に、前に進ませた。

「今川」

　角を曲がり、イングリッシュガーデン風のアーチ門が見えた時。

　にゃんの声が聞こえた。

　家の前に、人影が見える。ちょっとこちらに身体をねじらせる。門灯に照らされた横顔は、やっぱり、にゃんだ。

「にゃん」

　言うと同時に、私は再び足を振り出した。だすだす、とリュックが跳ねる。

「お前、別に急がなくても……」

　にゃんの前で足を止めると、ぜいぜいと喉が掠れた。

　にゃんがびっくりしたように私を見ている。学生服じゃなかった。黒色のダッフルコート姿だ。学校帰りに寄った、というわけじゃないのかもしれない。

「は……、話って、な……、なに」

　胸が焦れたように痛い。何度も何度も、呼吸を繰り返し、熱くなってネックウォーマーをずり下した。

「大丈夫かよ、おい」

　にゃんが訝しそうに私を見降ろした後、「えっと」と言葉を継いだ。

「今日、発表が出たんだ。警察官採用試験」

　私は、ごくりと息を呑む。ぼこん、と空気の塊が喉を通って胃に落ちた。

「どう、だった……」

　背筋をまっすぐに伸ばす。にゃんもぴん、と背中を伸ばしたまま、私を見つめ、そしてゆっくりと言う。

「受かった」

「うひゃあああああああ……」

　後半は声にならなかった。声にならなかった分、思わず行動に出た。

　気づけば、にゃんに飛びついていて。

「がふっ」

　私の頭というか、顔はにゃんの鳩尾に激突し、にゃんが呻くのを聞いたけど、私は、「うひゃああああ」と言い続けて、ぐしぐし、とにゃんのコートに顔をこすりつける。良かった。良かった。本当に、良かった。

「よ、喜んでくれてよかったよ……」

　げふげふと、何度か咳をした後、にゃんが苦笑交じりにそう言うのが聞こえた。

　私はにゃんに抱きつく、というか、しがみついたまま、顔を上げた。

「すっごい、ほっとした……。本当によかったよ」

　私はなんだか涙声になって言う。滲んだ視界の先で、にゃんは笑っていた。

「公務員落ちた時は、連絡が後回し、というか、忘れてて……。申し訳なかったから……。警察官、受かった時は、一番に言おうと思って」

「あ、ありがとう……」

　礼を告げながらも、眉根が寄る。

　……む。今、聞き捨てならない言葉を聞いたぞ。公務員の時は、忘れてた、とな。

「次は、今川だな」

　うん、と頷きながらも、やっぱりこれは問いたださねば、と私は顔を上げる。逃がさぬように、ぎゅっと腕はにゃんに回したままだ。

「ねぇ、にゃん」

「俺、一足先に受かったから」

　だけど、私の言葉を遮り、にゃんはそんなことを言う。

　うん、まぁ、そうね、と言いながらも私は険しい顔でにゃんを睨み上げる。

　もぞり、とにゃんが私の腕の中で身じろぎしたけど、逃すものか、と更に私はきつくしがみつく。

「にゃん、あのね」

　さっき、私に連絡するのを忘れてた、って、あれはどういうことよ。

　そう言おうとした私の唇は。

　言葉を紡ぐ前に、にゃんの唇にふさがれた。

「………………は……………」

　時間にしたら。

　多分、たった数秒。

　だけど。

　思わず呼吸音が漏れる。ぱちり、とまばたきをしたら、想像以上に近いところに、にゃんの顔があった。

「幸運のおすそ分け。今川の大学入試がうまくいきますように」

　呼気と言葉が私の睫毛を揺らす。「は……」。やっぱり私は、うまく呼吸ができずに、変な声を漏らす。

「あとこれクリスマスプレゼント。っていうかチョコレート。高校の近くにチョコ専門店があるんだ。そこのクリスマス限定商品。また食え。そして太れ」

　力の抜けた私から離れ、にゃんは滅茶苦茶早口に、そして一息に言い切ると、私の手になんだかわからない紙袋を握らせ、「じゃあ」と、ダッシュで去って行った。

「……………え……………？」

　今、私は、何を、されたのだ。

　茫然と、にゃんが姿を消した方向を見ながらそんなことを思ったら。

　一気に、間近で見たにゃんの顔とか、唇の感触とか、耳元で聞いた声なんかがフラッシュバックしてきて、真冬だというのに、汗が噴き出した。

「こ、幸運のおすそわけ、って……っ」

　思わず、ネックウォーマーを引き上げ、顔全部を覆う。

　熱い。熱いけど、今、この顔を誰かに見られるわけにはいかないっ。

　悶えると、右手に握らされた紙袋がカサカサなる。その音が聞こえたらまた、さっきのが夢でも何でもないとわかって、更に体中が熱くなる。