クロコウ！

第175話 クリスマスイブ３

「……なにやってんの、流花」

　ききぃー、と自転車のブレーキ音が鳴り、続いてお姉ちゃんの声がした。

　私は慌ててネックウォーマーを引き下げ、飛びすさる。

「な、ななななななな、なんにもっ！　なんにもしてないしっ」

　ぶんぶんと首を横に振っていると、自転車にまたがったまま、「ふぅん」と目を細める。なんか、大型バイクに乗った外国の悪役俳優のようだ。

「律君、来てたでしょう」

　そんなことをいきなり言うから、「ひうっ」と音を立てて息を呑む。

　見られた！？　見てた！？

「それ、クリスマスプレゼントなんじゃないの？」

　綺麗にマニキュアの塗られた指で私の手が握る紙袋を指さす。

「………そ、う」

　私は、ぎこちなく頷いた。そう。これは、にゃんからもらった……。なんだっけ。なんか言ってたな。ちょっとよく覚えてないけど。

「警察官の採用試験、受かったんだって。その報告を兼ねて」

「あ。良かったね。受かったんだー。おめでとう」

　お姉ちゃんは目を大きく見開き、それからにっこり笑ってそう言ってくれたから、私もうれしくなる。

「本当だよ。良かったぁ」

「で。もらったの、それだけ？」

　お姉ちゃんは、自転車のサドルに跨ったまま、足で地面を交互に蹴りながら近づいてくる。わっるい顔をしていた。彼氏さんに見せられないような、邪悪な笑み。

「それだけ！！　これだけ！！」

　真っ赤になって私が応じると、「ふぅん」とまた、じろじろ私を見る。視線が非常に居心地悪く、またネックウォーマーですっぽり顔を隠したい衝動に襲われたとき。

　スマホが、鳴った。

「おやおやぁ。律君かなー」

　お姉ちゃんが笑いながら、私から離れ、自転車から降りた。「うるさいなぁ、もうっ」。門の中に自転車を引き入れるその背中に怒鳴りつけ、私はポケットからスマホを取り出す。

　そこに表示されているのは、お母さん、の文字。

　あ、そうだ。家についたら、電話するんだった。

　私は慌ててタップして通話を取る。

「もしもし？　ごめん。今、家に着いたよ」

　スマホを耳に押し当てながら、お姉ちゃんの後を追って門に入る。

「まったく。ちょっと心配したじゃない」

　お母さんの苦笑交じりの声に、私は「ごめんごめん」と応じておき、華やいだ気持ちのまま、告げた。

「にゃんがね。警察官の採用試験に受かったんだって。その報告をくれてね」

「にゃん？」

「あ……。えっと、ほら。黒工の織田くん」

　ああ、とお母さんの声が一気に曇る。

「ああ。あなたのお友達ね」

　平坦な声でそう言われ、私は思わず立ち止まった。

「へぇ。警察官の採用試験を受けたの」、「あれも、高卒と大卒じゃ採用枠が違うでしょう」、「給与形態も確か違ったんじゃないかしら」、「それに、結構辞める人、多いのよね」

　耳に流れ込んでくるのは、ちくちくと棘のあるお母さんの声と言葉。

　だけど。

　なにより、どん、と心に堪えたのは、「あなたのお友達ね」という一言だった。

　お母さんは知ってるはずだ。

　知ってたはずだ。

　にゃんと私が、付き合ってくることを。

　だから、いろいろ警戒してたんじゃないか。

　塾の送迎とか、私の休日の過ごし方とか、スマホの使用方法とか。

　知ってて、制限してたんじゃないか。

　それなのに。

「警察ねぇ。まぁ、いいんじゃ……」

「違う」

　まだ何か言い続けているお母さんの声を、私はさえぎった。

「……流花？」

「織田くんは、私の友達じゃない。大事な彼氏なの……っ！！」

　口から飛び出た言葉はずいぶんと固くて、鋭かった。玄関ポーチで鍵を振り回していたお姉ちゃんが動きを止め、振り返るのが視界の隅に見える。

「……まぁ、それでいいわよ。彼氏でもなんでも。あなたも、大学に進学したら、いろんな男性を見るわ。そこで……」

「良くない！　私の彼氏なのっ！」

　ぎゅっと紙袋を握ったら、かさり、と音が鳴る。

「なにもそんなにこだわらなくても……。大学に進学したり、社会に出たら、いくらでも出会いはあるわよ。今はその子が大事なんでしょうけど」

「今も、これからも大事なの！」

　なだめるようなお母さんの声に、心底イラついた。

「なんで、にゃんを馬鹿にするようなことを言うの！」

「なにも馬鹿になんてしてないじゃない」

　明らかに狼狽えた声が聞こえてきて、笑いたくなる。ほら、図星じゃない。

「大学を出た子がそんなにすごいの！？　有名な会社にに入ったらすごい人なの！？　高校しか出てない人は、努力してないの！？」

　そんなことないのを、私はこの三年間、見てきた。

　文化祭でしっかりと自分の将来を語る伊達君や、石田君。

　変人だけど、しっかりと自分の目標を見据えて進学した島津先輩。

　わくわく科学実験教室では、普通科やサイエンス科でも太刀打ちできないような実験をして、子どもたちを楽しませていた。

　そりゃ、中には何も考えずに工業高校に来た人もいるかもしれない。

　だけど、それは普通高校だっておなじだ。

　なんとなく大学に進学し、なんとなく条件の良い企業に就職して、なんとなく、恋人ができて、結婚して……。

　そんな「なんとなく」しか考えられない生徒なら、普通科にたくさんいる。

　それなのに。

「良く知りもしないくせに、私の大好きな人を馬鹿にするのはやめて！！」

　泣きながら怒鳴っていて。

　後は、ただただ、スマホを握って嗚咽を漏らしていた。

「あ。お母さん？　流奈ー」

　こつこつ、と足音がしたと思ったら。

　お姉ちゃんが私に近づき、スマホを取り上げて、暢気な声でそう言っていた。

「うん。今、家について、流花といるー。はいはい。大丈夫よ。流花の面倒は私が見るから。うん。……え？」

　お姉ちゃんは尋ね返した後、私をちらりと見て、ひとしきり笑った。

「ばっかじゃないの、お母さん。流花は騙されてなんかないわよ、律くんに」

　ぐしぐし、と握った拳で涙をぬぐって、お姉ちゃんの声を聞く。

「律くんは、たばこなんて吸ってないし、盗んだバイクで走り出さないし、夜の校舎の窓ガラスを壊して回ったりしない子でね。ってか、そんな子、今時実業高校どころか、どこにもいないわよ」

　右手に掴んでいた紙袋を、ぎゅっと抱きしめたら、くしゅり、と音が鳴る。甘い、チョコレートの匂いにちょっとだけ、心が穏やかになり、ひとつ、大きなしゃっくりが出た。

「剣道してる子で、たくさん資格をとった子で。流花が夜道が怖い、って訴えたら、家から飛び出してくる子で、『良かったら、部屋にどうぞ』って誘っても、『もう遅い時間ですから』って断って帰っちゃう子で。礼儀正しくて、言葉遣いも丁寧で」

　お姉ちゃんは私に手を伸ばし、いい子いい子、するように頭を撫でてくれる。

「どこに出しても恥ずかしくない、流花の彼氏よ。どっちかっていうと、お母さんとお父さんの方が、外に出したら恥ずかしいわよ」

　ぼろぼろ、とまた目から涙が零れ落ちた。

「じゃあ、ケーキ待ってるから。切るわね。寒いから」

　お姉ちゃんは返事も聞かずにスマホを切ると、私の肩を押して玄関まで一緒に歩いてくれる。

「よく頑張ったぞー。流花。それでこそ、お姉ちゃんの妹だ」

　私は、えぐえぐと泣きながら、何度も頷いた。

　今度は、私が頑張る番なんだ。

　自然にそう思えた。

　にゃんは頑張った。口にはしないけど、きっと私のお父さんやお母さんの態度のことを知ってる。

　付き合おう、って言ってくれた時も、私の両親のことを気にして、「お互い進路が決まるまで、あんまり会えないけど」って言ってくれていた。

　だけど、いつも私を応援してくれてるし、会いたいときは、来てくれる。

　頑張ってくれている。

　紙袋を抱きしめ、私は誓う。

　だったら次は、私が頑張るんだ、って。

　私が、頑張るんだ、って。