クロコウ！

二学期（１０月）

第169話 お礼稽古１

「うおー……。できるかな、剣道」

　着替えを済ませ、道場に出ようと扉に手をかけると、背後から不穏な声が聞こえる。首だけねじると、腰を左右にひねる奇妙なストレッチをしている伊達と目が合った。

「いや、マジで。本当に引退後、身体動かしてないからな」

　苦笑交じりに言われる。心なしか、なんか伊達、ちょっと太ったかもしれん。

　そりゃそうか。引退したのは、五月。

　今は十月だ。その間、運動らしきものを何もせずに、今まで通り喰ってたら、そうなるか。

「まぁなぁ。課題研究とか、いろいろあったし」

　俺が肩を竦めると、がっくりと肩を落とした。どうしたのか、と目を瞬かせると、「まだおれの班、課研終わってないんだ」というから、驚いた。機械科、やばいな……。俺たちは先日、ようやく樟脳地獄から解放されている。

「ぼくはもう、終わったもんね」

　ちょっと小ばかにしたような声を上げるのは、ルキアだ。

　うわ。こいつは、確実に太ったな。

　道着の腹が、ぱつぱつじゃねぇか。

　思わずガン見したのは、俺だけではなく、伊達もだ。ちょっとぎょっとしたように、垂（たれ）の腹帯の上に乗った腹の肉を見ている。

　だが、ルキアはそんな俺たちの視線など跳ね返し、さっさと扉を開けて、道場に踏み出した。

「こんにちはっす！」

　途端に、いくつもの声が聞こえてくる。

　見やると、一斉に俺たちに向かって頭を下げている剣道部員が見えた。今年は豊作だ、と井伊が言っていたが、本当に多い。

「……こいつら全部、相手すんのか……」

　伊達がちょっと頬をこわばらせる。

　俺も、地元の道場で稽古を再開していたとはいえ、ちょっと不安になってきた。

　今日は、お礼稽古の日だ。

　部活の引退自体は、もうとうに済ませていたのだが、就職の内定が決まり始めたこの時期、恒例行事として行われる。

　後輩たちが、「今までの感謝を兼ねて、先輩と最後の稽古をする」というやつだ。

　流れとしては、準備体操、切り返し、いつもの打ち込み練習、かかり稽古を済ませ、地稽古を行う。

　地稽古というのは、簡単に言うと、模擬試合だ。ただし、勝敗は関係ない。技が決まっても、時間内であれば、ずっと打ち合う。

　元立ちに三年生が立ち、後輩一人あたり、十分ほど稽古を行い、最後にアドバイスを告げて、次の後輩を迎え入れる。そしてまた、十分。

　つまり、三年生は、後輩全員と地稽古を行い、アドバイスをしていかなくてはいけない。

―――　……後輩の人数が多いと面倒くさいんだよな……。

　二年生の井伊ならともかく、一年生ともなると、ほとんど一緒に稽古もしていないし、向こうだってそんなに親近感もない。むしろ、「もうすぐ卒業するゴツイ三年生」ぐらいの認識だ。

　それをひとりひとり、さばいていくとなると、正直しんどい。

　時間もかかる。

　だから、お礼稽古は土日の休みに開催する習わしになっていた。平日の放課後錬では、部活終了時間に終わらないのだ。

「お前ら、覚悟しとけよ！　しっかり稽古つけてやるからなっ」

　偉そうにルキアが一年生たちに大声を張る。馬鹿じゃないか、と思うが、こういうのだけ頑張るやつがいるんだ。

「あほじゃないのか、あいつは」

　俺の隣で伊達もあきれていたが、「うっさいなぁ、もう！」と石田の声が聞こえてきた。

　声の方を見やると、井伊と一緒に、パイプ椅子を壁際に並べている。

「ルキア、黙れっ」

　石田が怒鳴った。

　そうだ。今日は保護者も来るんだ。俺は目を瞬かせて、石田に近寄る。伊達も俺に続いた。

「手伝うよ」

　声をかけると、石田は相変わらずアイドルみたいな笑みを浮かべて「悪いな」とイスを差し出してくる。

「これ、全部並べたら終了。一年がお茶用意してて、手薄なんだ」

「すいません。先輩たちへのお礼稽古なのに手伝ってもらうなんて……」

　石田の隣に居た井伊は、しょぼんと俺たちを見上げる。今日は白道着を着ていた。

　多分、だが、今年入部希望者が多かったのは、井伊が白道着（これ）を着て「入部してください」と部活動紹介で頭を下げたからだと思う。なんというか。非常に、儚げで、それでいて凜々しいのだ。どうして彼女の魅力を石田は気づかないのか。

「別にいいよ」

　石田から受け取ったパイプイスを、俺は並べていく。伊達も井伊から受け取り、等間隔に設置していった。

「先輩たちはもう、就職、決まりましたか？」

　がちゃがちゃと音を立てながら、パイプイスの足を広げていたら、井伊が小首をかしげて尋ねる。

「おれは第一希望を通った」

　伊達が答える。おお、ということは、毎年新車販売台数一位のあの企業か。こいつ、成績もよかったもんなぁ。

「ルキアは、設計事務所に入社予定らしいぞ。CADを使うらしい」

　伊達が顎をしゃくって、一年生になんか説教を垂れているあいつを示す。そういえば、さっき、更衣室で自慢してたな。

「石田先輩は、おじいちゃんの家を継ぐんですか？」

　イスを並べ終えた井伊が、手をぱちぱち打ち鳴らし、錆を払う。

「その前に、修行に行け、って言われた。だから、四月から武田先輩の後輩になる」

　顔をしかめたが、何気に最大手だ。こいつ、頭はからっきしだが、溶接技術はうまかったもんなぁ。

「織田先輩は？」

　無邪気に尋ねられ、俺は乾いた笑い声を漏らす。

「俺は……、ちょっとまだ、結果待ち」

　事情を知っている石田と伊達は何も言わず、状況のわからない井伊は、そんなものなのか、と、にっこり笑って見せた。

「そうですか。先輩なら大丈夫ですよ」

　そうかな、と返したとき、一年生たちの「こんにちはっ！」連呼が道場に響き渡った。

　どうやら、保護者が来たらしい。

　一気に一年生たちが玄関に駆け寄り、一列に並んで頭を下げる。

　俺たちが入部したとき、そんなに人数がいなかったから、まるで別の部のようだ。

「どうぞ、イスにかけてご覧くださいっ！」

　坊主頭が場をしきり、保護者に声をかけていた。多分、ああいうやつが今後、部長になるんだろうなぁ、と眺めていると、試合会場でみかけた保護者たちがしゃべりながら入ってくる。

　参加するのは、三年生の保護者だけではない。全学年だ。

　見慣れない保護者の一団は、一年生の親たちだろう。物珍しそうに道場を眺めている人もいれば、堂々と一礼して入る人もいる。

　先頭を歩き、周囲に話しかけまくっているのは、ルキアのお母さんだ。その話に相槌を打っているのは、伊達のお母さんと石田のご両親。

「あれ。織田の母ちゃん、来ねぇの？」

　石田がきょとんと俺を見上げる。

「なんか、姉貴と来る、と言ってたけどな」

　パイプイスの関係で、各保護者二名ずつお願いします、とＬＩＮＥで案内が出ていて、そのとき、『お姉ちゃんが行くから』と言っていたような……。

「……え、っと。保護者、さんですか……」

　さて、防具をチェックしようと足をむけたとき、玄関がざわついた。ちらりと視線を向けると、一年生が腰をかがめて、狼狽えている。なんだろうな、と伊達と並んで歩き出したときだ。

「保護者というか、家族なの。姉と、それから従姉妹」

　聞き覚えのある声に、俺は、ぐいん、と顔を玄関にねじる。

「あ、そうですか。じゃあ、はい。空いているパイプイスにおかけください」

　戸惑う一年生が身をかわし、「はい、どうも」と言いながら入ってきたのは。

　姉貴と。　

　まったく理由がわからないが、今川だ。

「あれ！？　今川さんだ！」

　井伊が華やいだ声を上げて玄関に駆けていく。

「従姉妹、呼んだの？」

　茫然と足を止めていたら、伊達がニヤニヤ笑って俺を見る。「いや」。まさか、と首を横に振ったのだが、「はいはい」と意味深に返事された。いや、ほんと、これなに。

「なんだよー。今川ちゃん、呼んだのかー」

　ばちり、と背中を叩かれて、俺は慌てて振り返る。石田が、伊達と同じくニヤニヤ笑っていた。いや、ほんと、違うんだって。知らないって。

　ってか……。

「あーねーきーぃぃぃぃぃぃ」

　奥歯を噛み締めると、怨嗟交じりの声が漏れる。あれだ。絶対、これ、姉貴だ。

　その証拠に、姉貴は堂々と道場にご入場あそばしたが、今川は迷子のハムスター並みにびくびくしている。

　一体、いつ、どこで、なんの接点があって、姉貴は今川とここにいるのだ。

　ってか、誘拐したんじゃないだろうな、今川をっ。

　なんで、あいつはすぐに、誰かに誘拐されるんだっ。

「はぁい、律！」

　俺が睨みつけている先で、姉貴は軽やかに手を振った。なにが、「はぁい」だ。外国人か、てめぇは。

　ただでさえ、「親じゃない」若さの人間が道場に入ってきて注目を集めているというのに、なれなれしく声をかけんな、と俺が無視をしていると、あいつめ。

「従姉妹を連れて来たわよ！」

　と大声で言いやがった。ぎょっと目を剥く俺とは違い、石田と伊達は爆笑している。理由がわからない一年坊主たちは「従姉妹かぁ」とひそひそ言うし……。

　最悪だ。もう、最悪すぎる。

　ため息ついて逸らした視線の先で、制服姿の今川と目が合った。途端に、姉貴の背後で手を合わせて拝まれる。ごめん。泣きそうな顔で口だけ動かしてそう言うから。

　多分、というか、絶対、姉貴に誘拐されたに違いない。

　俺こそ、すまん、と心の中で頭を下げた。