クロコウ！

第165話 蒲生の報告２

―――　ハーレム、ねぇ……。

　駅を抜け、とぼとぼとロータリーを歩く。迎えの車がいくつも待っていて、そのライトが時折まぶしい。目をそらしたついでに、吐息が漏れた。

　学校指定のローファーの踵を鳴らしながら、わざとゆっくり歩く。

　塾の間は集中できたけど。

　教室を出たらもうだめだ。

　蒲生君の言葉のひとつひとつが胸に刺さり、なんだか致命傷を負ったようにふらふらする。

『あんまり会えないカノジョより、毎日会える手近な女子』

　これが効いた。いや、それまでの説明もいちいち、心に堪えた。

　重い荷物を持ったり、危ない作業を庇ったり、自分は関係ないのに掃除を手伝ったり。

　にゃんがしそうなことだと思う。

　別に、深い考えがあるわけじゃなくて、にゃんはきっと誰に対してもそうする。

　そうなんだ。

　誰に対しても、にゃんは優しいんだ。

　別に、私にだけ、優しいわけじゃない。

　そう思うと、胸の奥がへこまされたように苦しくなる。

　まぁるく膨らんでいたそれが、ぎゅう、とつぶされて。

　息をたくさん吸い込んでも、もとに戻らない。

　まぁるくならず、べしゃんこになったまま、泣きたくなってくる。

―――　電話、してみようかな……。

　そんなことを何度も考えた。にゃんの声を聴けば、このぺたんこの胸が膨らむ気がした。

『ハーレム？　なにそれ』。あきれたように言うかもしれない。『手近な女子って』。失笑するかもしれない。

　それを聞いて、安心するかもしれない。『だよね』って私は笑えるかもしれない。『蒲生君って、ひどいよね』って口をとがらせて言えるかもしれない。

　だけど。

　誰にでも優しいから、にゃんは私にそう言うのだ。

　私を傷つけたくなくて、そんなことを言うのだ。

　そう思ったら。

　リュックの中に入れたスマホを取り出す勇気が出なかった。

　結果的に。

　私は、ゆらゆら上半身を揺らしながら、家までの道をゆっくりと歩いていく。

　うつむいて。

「今川……？」

　そんなとき、背後から私を呼ぶ声が聞こえた。

　反射的に振り返る。

「……にゃん」

　声が漏れた。

　数歩後ろには、にゃんがいた。

　学生服じゃなくて私服だ。どこかの帰りなのか、背中にはリュックを背負っている。学生服とは違う、なんだかラフな格好。駅から届く人工光を受け、彼だけくっきり姿が浮いて見えた。

「お前も塾帰りか？」

　にゃんは言いながら、私に近づこうと足を速める。

　とっさに。

　逃げようと思った。

　今、ちょっと無理。もう、いっぱい、いっぱいです。

　ぐっと足に力を入れ、踵を返そうとしたとき。

　ぎゅっと手首を握られて息を止めた。

「悪い、ちょっと話聞いてくれないか？」

　ぽかん、と立ち尽くしていると。

　にゃんは、見たこともないほど、しょぼくれた顔で私を見下ろしている。

「ほんのちょっとでいいから」

　耳を伏せた大型犬のような風情で言うにゃんは。

　くぅん、と鳴きそうだった。