クロコウ！

ー今川sideー

第164話 蒲生の報告１

「由々しき事態が発生しているんだよ、今川ちゃん」

　蒲生君は近づくなり、私にそう言った。

　こんばんは、と言いかけた私は、「こ」の口のまま停止し、続いて「……え？」と首を傾げて見せる。

「時間ある？」

　蒲生君はお茶のペットボトルを持ったまま、真剣な面持ちで私に尋ねた。私はおずおずと頷き、ホームの電光掲示板を指す。そこには、私が乗る予定の電車到着時間が表示されている。

「十分ぐらいなら」

　学校を終え、制服のまま塾に向かう途中だ。

　駅のホームで電車を待っていたら、見覚えのあるブロッコリー頭が近づいてきた。

　蒲生君だ。

　そう思った矢先、向こうでも私に気づいたらしい。ぐびり、とペットボトルを呷ると、人波に逆らいながら小走りに近づき、さっきの言葉を吐いた、というわけだ。

「織田のことなんだよ」

　突然切り出され、私は目を瞬かせた。

　にゃんのこと。

「え……。どうしたの？」

　飛び出した声はおどおどとしている。蒲生君も気づいたのだろう。大きくひとつうなずくと、私と向き合ったまま厳かに告げる。

「もう、ハーレム状態」

「は……？」

　ハーレムの「ハ」なのか、疑問形の「は」なのか、分からない音声が口をついた。

　ハーレム。

　にゃんが。

「今年、化学同好会には五名の新入部員が入ったんだよ」

　眉間の縦皺を深くして蒲生君は言う。「おめでとう」。私は茫然としたまま返した。

　蒲生君はぞんざいに首を縦に振り、話をつづける。

「そのうち三人が女子でさ。文化祭で化学同好会のステージ発表を見て入部してくれた子たちなんだ。純粋に化学に興味をもった子たちだったんだよ」

　なんか、「だった」ってところにものすごく力を入れられた。

「今は違うの？」

　促すと、がっつり首を縦に振られた。

「織田が来てからもう、ダメになった」

「ダメって……」

　その言い方、と突っ込みたくなったけど、ふと気づく。

「なんで化学同好会に行ってるの？」

　にゃんは剣道部のはずだ。それに化学同好会を毛嫌いしていたはず。

「僕達、課題研究で、化学実習室に入り浸ってるんだよね。で、ほら。織田はもう、剣道部の方は引退したでしょ？　だから、化学同好会の実験とか滴定練習とかにつきあってくれてるんだよ」

　島津先輩も卒業したしね、と蒲生君は肩を竦めた。

「で、ここからが問題」

　ずい、と蒲生君は私に顔を近づけてきた。不機嫌そうに目を細め、ちょっと睨み加減に私を観る。

「織田、『無自覚たらし』なんだよ」

「『無自覚たらし』ってなに」

　蒲生君と距離を取るため、背を逸らしながら私は尋ねる。「例えばさ」と、蒲生君は口を尖らせた。

「化学実習室に試薬とか材料とかを全員で運んだりするんだけど、台車は一台しかないんだよね」

　私は反応に困りながら頷く。台車の数までしらない。

「その、一台しかない台車を、服部（ポンコツ）が使っちゃうんだよ。普通、女子に譲らない？　しかも下級生だよ？　ポンコツが使っちゃったら、女子は素手で運ぶしかないじゃない。重いのに」

　まぁ、そうなるよね……。

「そこに、織田が登場だよ。『持ってやるよ』とか言って、下級生女子Ａの荷物をひょいっと担いでさ」

　蒲生君は半眼のまま、裏声を出す。

「『そんな、いいですぅ』。『俺も化学実習室行くから』。……ね？」

　……なんか、想像がつくな……。

「また、あるときは、炎色反応の実験をしてたんだけど……。下級生女子Ｂが、スプレーを振らなかったんだ」

「スプレーって、バーナーに吹きかけるやつ？」

　うちの化学同好会でもこの実験はしたことがある。

　特定の金属イオンは、加熱すると様々な炎の色になる。これを利用して花火が作られているのだけど。

　実験手順としては、火をつけたガスバーナーに、メタン・エタノール・イオン化した金属を混ぜて、スプレーで吹き付けるのだ。それで、炎の色を観察する。

　だけど。

　よく振って混ぜないと危険。メタンやエタノールなど、濃い部分が炎に吹きかけられたら……。

「その子、大丈夫だった？　予想外に燃え上がったんじゃないの？」

　思わず尋ねると、「無事だった」と、ぶすっとした顔で蒲生君が答える。

「ご想像通り、ぼわっ、と炎があがったんだけど、間一髪、織田が腕を引っ張って抱きとめてさ。『大丈夫か』って。その後、『ちゃんと振らないとダメだろ。蒲生の説明を聞いてないのか』とか言ってたけど、下級生女子Ｂは『ありがとうございますぅ』って潤んだ目で見ちゃって……」

　……あ、また、ちょっと想像ついた……。

「また、ある時はカワニナの水槽を洗っていた時」

「カワニナ……。ああ、ホタルの餌……」

　私はあの幼虫の気持ち悪さを思い出して顔をしかめる。そうなんだ。あれ、肉食なんだ……。

「その水槽を洗ってたんだけど、あれ、重いんだよ。だから本当は男だけでしたいんだけど、服部（ポンコツ）に任せたら、どんどん割るからさ。下級生女子Ｃと一緒にしてたら……」

「手伝いに来たんでしょう……」

「そりゃあもう、軽々と水槽を持ち上げて洗ってくれたよ。颯爽と」

　ああああああああ。想像がつく。にゃん、やりそう。というか、やってるのか。

「化学実習室を半分に分けて、同好会の活動と、課題研究をしてるんだけど」

　蒲生君は、勢いよく鼻からひとつ息を吹き、それからペットボトルのお茶をがぶり、と飲んだ。ホームを照らす蛍光灯の元、ブロッコリーヘアが、もさりと揺れる。

「同好会の活動が終わっても帰らないんだよ。下級生女子Ａ～Ｃ！　待ってるの、織田を！　そんでもって、『織田先輩ぃ。一緒に帰りましょう』だって！」

　そして、力強く言った。

「これは、ゆゆしき事態だよ！」

　私は大きく溜息を吐いた。なるほど。このことを、称してハーレム、ね。

「うちの風紀は乱れるし、そっちだって、織田がハーレム状態になってることに対し、良い気はしないだろ！？」

「……別に、ハーレムってわけじゃない……んじゃない？」

「ハーレムだよ！　もう、下級生女子、みんな目がハートだよ！　だいたい、君、夏休みに織田と会った！？」

　詰め寄られ、私は後ずさりながら首を横に振る。

　あの、偶然商店街で会って以降、そのままだ。

　にゃんが、いくつか花火大会に誘ってくれたけど、私の予定が合わず……。

　結局、二学期が始まってしまった。

「その間、織田は下級生女子に無自覚に、なんかを振りまいてるんだよ！　その結果、君の存在価値は、ヘリウムより軽くなってる！」

　へ、ヘリウムより……。

「もちろん、僕としては下級生女子達に言ったさ。織田には、カノジョがいる、と！　おまけに、こいつ、『にゃん』って呼ばれてるんだよ、馬鹿だよね、って！」

　……蒲生君、ここぞとばかりにディスった……。

「それなのに、『きゃあ！　織田先輩、にゃんって言われてるんだ！』って株を上げやがって……っ！　腹が立ったから、島津先輩に、『織田は、にゃん、って呼ばれてます』ってＬＩＮＥで知らせてやったよ！　『良い働きだ、蒲生！』って返事来たね！」

　うわぁ……。とばっちりで、困った人に情報行っちゃった……。

「それでね」

　ずずい、と蒲生君は更に顔を私に近づけた。「な、なに」。私はたじろぎながらも彼を睨み付ける。

「君、一度うちの高校に来なよ。それで、あの下級生女子Ａ～Ｃにその存在感を見せつけてやってくれ。『私が織田のカノジョよっ』って！」

「はあああああっ！？」

　ホーム中に響き渡る声を発したけど、運良くというか、『もうすぐ電車が参ります』的なアナウンスのお陰で、不審者にはならずにすむ。通りすがりのサラリーマンが、ちらりと見たぐらいだ。

「君だって、織田を下級生女子のどれかにとられたくないだろ！？」

「と、とられ……」

　にゃんに限って、そんなこと……。

　そう言いかけたのだけど、蒲生君は電光掲示板を見遣り、再び私に瞳を向けた。

「あんまり会えないカノジョより、毎日会える手近な女子の方が魅力的に見えるとき、ない？」

　蒲生君は、あっさりと残酷なことを言う。声も言葉も失ったままの私を、蒲生君は斜めに見下ろした。

「君のところの化学同好会と、うちの化学同好会で合同研修でもしようよ。そっちの顧問からこっちの顧問に連絡宜しく」

　じゃあ、と蒲生君は言い、さっさと改札に通じる階段に向かう。何か声をかけて呼び戻したかったのだけど。

　ホームに電車が滑り込んできて、私は蒲生君を追うこともできなかった。