クロコウ！

第141話 ホワイトデー３

「お姉ちゃんが一緒に作ってくれたらよかったのにぃ！」

「姉ちゃんだって忙しかったの。だいたい、いつまでも姉ちゃんに頼らない」

　俺と電話しているはずなのだが、今やお姉さんとの会話を俺は聞かされている。

「それにさ。どんなお菓子でも、律（りつ）君は嬉しい、って」

　陽気に笑いながらお姉さんが今川に言う。

「あんたが、一生懸命作ったんなら、最初はそれでいいんだって」

　ねー、律君、とお姉さんが大声を張るから、俺は苦笑する。

「姉ちゃんと作ったら、『姉ちゃんの作ったクッキー』になっちゃうでしょ。あんたがちゃんと作りなさい」

　じゃあね、と言う声と、ばたりと扉が閉まる音が聞こえてきた。部屋から、でていったらしい。

「……ちょっと、時間と日にちが厳しくて……」

　しばらく電話口で押し黙っていた今川だが、意を決したようにそう切り出した。

「だけど、にゃんが、私にお菓子を作ってくれたのが、ものすごく嬉しかったから、私も、にゃんに作ろうと思って……。だけど、お姉ちゃんと日にちが合わないし」

　うぐ、とそこで今川は一度言葉を切る。

　まぁ、あの感じじゃ、お姉さんの方は合わせる気がなかったみたいだけど。今川は、また話し出す。

「で、今日、短縮授業で……。塾もなかったし……。両親もまだ帰ってなかったから、クックパッド見て、作ってみたんだけど……」

　だんだん、語尾が小さくなる。

「早くにゃんのところにもっていかないと、今度、お母さんたち、帰ってきちゃうし……。見た目は綺麗にできたから、大学から戻ってきたお姉ちゃんに車運転してもらって、持っていったら、味見する、時間がなくって……」

　最後は消え入りそうな声になった。

「ごめんね……」

「うれしかったよ」

　潤んだ声を打ち消すように、俺は言う。

「今川が、俺のために作ってくれて、うれしかったし、なんかちょっと、どきどきした」

　勉強机に広げたクッキーを眺め、俺は電話の向こうの今川に話しかけた。

「家族以外から、手作りのなにかをもらったことなかったから。すげぇ、感動した。今川が、俺のために時間作って、何かしよう、って思ってくれたことに、なんかこう……」

　そこまで言ってから、俺は頭を巡らせたけど言葉に詰まった。

「なんかこう……。適切な言葉が思い浮かばないんだけど。その……。ありがとう」

　言った途端、電話口から、「ひぃぃぃぃっく」としゃくりあげる声が聞こえて、ぎょっとする。

「今川！？」

　慌ててスマホを見るが、当然そこに今川の顔があるわけでもなく。

「ありがとう、にゃん」

　聞き取れたのは、そこだけだ。

　あとはもう、涙声だし、鼻をすするし、かむしで、何を言ってるのかよく分からなかった。

　ほとんど、うめき声だ。「今度こそ」とか、「絶対」とかいう単語は理解したので、どうやら、リベンジを考えているようだが、まるで呪いでも吐かれているかのような声音が怖い。

「でも、電話でよかった……。今、とても人に見せられる顔じゃない」

　数分後には、鼻声ではあるけれど、「人語」を話せるようになった今川がそう言って、少し笑う。

「また、今度、ゆっくり会いたいね」

　今川がそういうから、「おう」と答えながら、それが一年先だということは、お互い解っている。

　だから。

　なんとなく、「じゃあ、次いつ会う？」という言葉も、「今度どこに行く？」という会話もできず。

　俺たちはしばらく、黙ったままスマホを握っている。

「……親御さん、もう帰ってきてるんだろ？」

　俺が切り出すと、「うん」と今川が声を潜める。

「今、多分お姉ちゃんがリビングで気をひいてくれてる。……から、大丈夫、だと思う」

「でも、誤解されてもなんだから……。もう、切る」

　俺の言葉に対し、今川はしばらく何も言わなかった。

　どれぐらい待っただろう。三十秒だろうか。一分はなかったと思う。「うん」とやっぱり小さな声が聞こえた。

「クッキー、ありがとな」

　俺の言葉に、今川は、消え入りそうな声で、「うん」と答え、通話を切った。

◇◇◇◇

「今川からは、もうもらった」

　そう言った俺の語尾を食い気味に、「なにを、なにを」と石田に連呼される。

「クッキー」

　らしきもの、とは言えなかった。

「手作り！？」

　勢い込んで石田に言われ、「まぁ、うん」と頷く。ちょっと、作ってる過程に問題が発生し、やけに強度があがったようだが。

「いいなあ！！　おれ、いっぱいチョコ貰ったけど、本命ってない気がする」

　いけしゃあしゃあというから、「井伊からもらっただろ」と叱りつけてやる。

「来年も、お前がバレンタインにチョコを贈るのか？」

　そう問われ、なんとなく、うまい返しが口から出なかった。

　どう、だろう。

　俺がまた作りそうな気もする。

　俺的には、別にそれでもかまわないんだが。

　今川は、あんなに親御さんに気を遣うこの状況がしんどい、と思わないんだろうか。

「どう、かな……」

　俺は曖昧に石田に笑う。

　案外、もう来年は今川に別れを切り出されているような気がする。

　そんな言葉は、やっぱり、言えなかった。