クロコウ！

第140話 ホワイトデー２

◇◇◇◇

　二日前のことだ。

「今川さんと、そのお姉さんが持ってきたわよ」

　帰宅すると、姉貴とサクが家にいて、夕飯を食っていた。

　義兄（にい）さんが夜勤のときは、頻繁にこうやって実家に帰ってきて、飯を食っている。その態度が、なんというか、ふてぶてしいというか、ずうずうしいというか……。いやそりゃ、実家だからいいんだけど、完全に俺より馴染んでいるというか……。

　とにかく、遠慮がないから、姉貴は苦手だ。

　今も、サクと一緒にお母さんが作ったカレーを食いながら、にやにやと俺を見て笑う。

「ホワイトデー当日は塾の模試かなんからしいから、今日持ってきたんだって。あんた、バレンタインに、あの女の子にチョコあげたの？」

　食卓に頬杖をつき、もう片方の手で、ふらふらとラッピングバックを姉貴が揺らす。

「関係ないだろ、姉貴には」

　ラッピングバックを奪い取ろうとしたら、ひょい、と躱される。

「礼は？」

　すげぇ、目力で睨まれた。

「……受け取ってくださり、ありがとうございます」

　ぶすっとした表情でそう言うと、「よし」と頷いて、ラッピングバックを俺によこす。俺はそれを奪い、二階に走る。後ろからは、「にぃに、遊んでー」という愛らしいサクの声が聞こえたが、「あとでねー」と口早に答え、とにかく自室に飛び込んだ。今川……。ポストにでも入れておいてくれればいいものを、なんでわざわざお前は……。しかも、あの悪魔のような姉にこれを手渡したんだ……。

　ばたり、と扉を閉め、学生カバンを床に放り出す。

　なんとなく。

　なんとなく、ちょっとどきどきしながら、ラッピングバックを開くと。

　中には、透明な袋に入ったクッキーが、たくさん入っていた。

　椅子に座り、勉強机の上に中身を出す。

　型抜きされたクッキーだが、アイシングされていたり、チョコらしいものや抹茶らしい色合いのものも見える。

―――　へぇ……。こんなの作れたんだ……。

　ちょっと意外で。

　でも、「作れない」のに、「頑張った」のかもしれない、と思うとそれはそれで、こそばゆいような嬉しさがあった。

　ビニール袋から一つ取り出し、口に放り込む。

　放り込んで。

　…………戸惑った。

　なんというか。

　硬いのだ……。

　俺は改めて、机の上のクッキーを眺める。

　その間も、口の中では、明らかに「固形」を保って、それはあった。

　普通のクッキーだと思ったが、これは保存用のあれだろうか。非常食、とか……。あるいは、食べ方が違うんだろうか。ほら、カフェオレにひたして食べる、とか。

　もはやこの硬さは煎餅などをはるかに凌駕する。

　硬度計が必要な……、というか、むしろ、硬度計で計測したいぐらいの硬さだ。

　ちょっと奥歯で噛んでみるが、ぎぎぎぎぎ、と軋み音が口内で聞こえて、若干びびる。

　思わずビニール袋を見たが、販売目的ではないので、当然成分表示はない。え。これ、食品サンプルじゃねえよな、ともう一つつまんで持ち上げると、甘く香ばしい匂いがする。

　再度奥歯で「それ」を噛み締めると、「がきっ」と鈍い音がして砕け、同時に奥歯同士を打ち付けた。「いてっ」と呟くが。

　ふと、甘みを感じることに気づき、「これはやはり食品である」という結論を得る。

―――　……クッキー、だよな……

　首をひねり、口の中で、いまだ溶けずに残る「それ」を、慎重にがじがじとかみ砕いていると、スマホが鳴った。

　俺は部屋の隅で充電しっぱなしのスマホを取り上げる。タップすると、どうやら今川からのようだ。ちらりと、部屋の時計に視線を走らせる。七時。まだ、今川が携帯を親に返すまで時間がある。

「もしもし？」

　必死でかみ砕いて飲み込み、俺は携帯に話しかける。

「にゃん……」

　悲壮な今川の声が聞こえてきた。

「……食べちゃった……？」

　震える声で尋ねられるから、やっぱりこれは食品サンプルなんだろうか、と慌てて勉強机に戻る。

「え。これ」

　食えるよね、とはまさか尋ねられず、語尾を濁しながら、クッキーをつまみ上げる。いや、菓子に見えるんだけど……。匂いも。

「その、あの……。ものっすごく、歯ごたえがあるでしょ、そのクッキー」

　泣きそうな今川の声に、女性の爆笑が重なる。

「もう、お姉ちゃん！　そんなに笑わなくったってっ！」

　今川が涙声で怒鳴り、その後ろから、「歯ごたえ……。歯ごたえ……」と息も絶え絶えになりながら、また爆笑している声が聞こえる。

　以前、今川の家の前で会った、あの大学生らしいお姉さんだな、こりゃ。

「……食べた……？」

　今川が怯えた声で尋ねるから、俺もなんだか可笑しくなって小さく噴き出す。

「非常に、噛み応えがあった」

　そう返すと、聞こえていたのか、「苦しいっ……。笑い死ぬ」とお姉さんの声が聞こえる。ついでに笑い声も。

「ごめん！！　私も今、食べてみて……。ってか、食べられなくって……っ」

　悲痛な声で今川は言い、爆笑していたお姉さんが、「これ、干したの？」とか言っている。

「ちゃんと焼いたっ！」

　今川が怒って言い返しているが、炭化せずに、どうしてこの強度が生まれたのか……。