クロコウ！

三学期（３月）

第139話 ホワイトデー１

「お前、勇者だな……」

　背後から石田の声が聞こえ、「なにが」と、俺は釣り銭を財布に戻しながら尋ねる。店員さんが差し出してくれる紙袋を受け取り、「ありがとうございました」という言葉に会釈して振り返った。

「おれ、買えないわ、それ……」

　石田が指さすのは、サクのために買った『魔法少女アリアドネ変身セット』とかいうやつだ。毎週日曜日の午前中に放映しているアニメで、サクが今、猛烈に愛してやまないキャラクターだ。

　リビングのソファーに立ってはアリアドネになりきって変身ポーズを決め、保育園の帰り道では、俺と手をつないで大きな声で主題歌を歌ってくれる。なんなら、俺にも歌え、と強要するが、「にぃには歌が下手なんだよ」で逃げ切っている。

「サクの喜ぶ顔が見られるなら、安いもんだ」

　そう言ったものの、実際は結構財布にいたい。約五千円……。映画何回分だろう……。しばらく、いけないな……。

「お前、今日は慎重に帰れよ。それ持って、交通事故に遭ったら、ド変態だぞ」

　からから笑う石田と並んで、俺はイオンモールのおもちゃ売り場を後にする。

　金曜日の夕方とあって、結構な人出だ。

　しかも、来週がホワイトデーだから、今から石田につきあって向かう「ホワイトデー特設会場」は相当な混雑のような気がしてきた。

「混んでるかなぁ」

　同じように考えたのだろう。石田が人の動きを眺めながら、顔を顰めている。

「何個買うんだ？」

　俺が尋ねると、石田は、「十三」と答える。ということは、それだけバレンタインにチョコや何やらをもらったんだろう。うちのクラスの男子に聞かせたら、血の涙を流しそうだ。

「井伊には、ちゃんとしたやつ買っておけよ」

　エスカレーター表示をみつけ、二人並んでそちらに向かいながら、俺は言う。

「井伊に？　だって、それはみんなで返すだろ？」

「いやそうじゃなくて。お前だけにもらったやつがあるだろ」

　俺は呆れて石田を見下ろす。

「あれ、ゴディバのめちゃくちゃ高そうなやつだったじゃないか」

　井伊からは、『先輩方に』と、チョコを詰め合わせたような袋をもらった。どっからどう見ても「徳用チョコ」をラッピングバックに詰めなおしたような「義理チョコ」だったので、貰った男子部員で金を出し合い、伊達が家の近所の旨いチーズケーキかなんかを買ってくる手はずになっている。

　だが。

　井伊はそれとは別に石田にこっそりチョコを渡していたわけで……。

「あれは、お前にだけなんだから、ちゃんと返してやれ」

　俺がにらみつけると、「えー。そういうもん？」とか言うから、殴ってやろうかと思った。井伊。こいつのどこがいいんだろう。

「そういう、織田は？」　

　ジャニーズみたいな顔で俺を見上げ、石田は悪い笑みを浮かべる。

「ホワイトデー、どうすんの？」

「だから、買ったじゃないか」

　そう言って、ずい、と石田に「魔法少女アリアドネ変身セット」を押し付ける。

「サクからチロルチョコをもらったから、サクが欲しがっているこの……」

「いや、そうじゃなくってさ」

　ぐい、と「変身セット」を押しのけ、石田は顔を寄せる。

「今川ちゃんに、買わないのか？」

　にまり、と笑う。

「買わない」

　俺はむっつりと答えた。

　今川と付き合っていることは、誰にも言ってないのに、なんかこう、妙な勘の良さでこいつらは気づきやがる。

「なんで！！」

　石田が目を真ん丸にして大声を出す。一瞬周囲を見回したが、店内全体がどこか騒がしくて、誰も俺たちを気にも留めていなかった。

「俺はいいんだよ」

　そう言って、歩く速度を上げる。後ろから石田が、「なにが」「どうして」「教えろよ」と、矢継ぎ早に言葉を放ちながら、ついてくる。

「……うまくいってないのか？」

　ぐるり、と俺の前に回り込み、石田が真剣に心配そうな眼差しを俺に向けるから。

　俺はつい、噴出した。おかげで、「笑うなっ」と、腹にパンチを食らう。

「いや、ホワイトデーは、俺がもらう方なんだ」

　俺は仕方なく、そう石田に言う。

「ちょっと、いろいろあって……」

　二月が近づき、なんとなくバレンタインの広告やＣＭを見始めたとき、ふと思ったのだ。もし、今川が、俺になにかプレゼントを用意しようとしていたのなら。

　あの親御さんがまた極度に心配するんじゃないかと。

　女子同士、チョコを交換し合ってるのはよく見るし、今川も「友達にあげるチョコを用意しているんだ」で、親御さんに押し通せばいいのだが。

　今川には、無理だろうな、と思った。

　そして。

　なにかそわそわと準備をしている娘に、あの親御さんは、余計なことを言うかもしれない。

　今川はそのことにまた、傷つきそうだ。

　そんな風に。

　俺との関係で、今川を傷つけるのだけは絶対に嫌だった。

　だから、先手を打って、なるべく「女子が作りました」的な内容のものを渡したのだ。そうすれば、「バレンタイン感」もあるし、いいかな、と。

　別に、女が男にチョコ的な何かを渡すだけが、バレンタインじゃなかろうし。

　そこまで思い返し、俺は内心ため息をつく。

　昔はあいつ、気が強い奴だったんだけどなぁ、と……。

　なんであんなに自信を無くしたんだろう。

「どうした？」

　俺が急に黙り込んだからだろう。石田が、気遣わしげに俺を見る。

「とにかく、俺がマフィン作って、今川に渡したんだ。バレンタインに」

　正直、これだけの情報だと、石田にしてみれば、ちんぷんかんぷんだろうな、と思ったのだが。

　石田は真面目に俺を見つめた後、「それも面白そうなバレンタインだな」と笑った。

「じゃあ、今川ちゃんから、ホワイトデー待ちなの？」

　再びエスカレーターに向かいながら、石田は俺を見る。

「いや、それが……」

　思わず口ごもった。

　実は先日。

　もらったのだ。

　お返しの。

　手作りクッキーを。