クロコウ！

第138話 小学生向け『わくわく科学実験教室』７

　私はそんな後ろ姿を眺めたあと、手にしていたペットボトルに視線を落とす。

―――　これ、飲んだら戻ろう。３０分経ちそうだし……。

　自販機で買ったペットボトルだ。財布を持ち歩いてなかったから、にゃんが買ってくれたレモンティー。手渡してくれるとき、ふと指が当たって、なんとなく顔が赤くなったのを思い出した。

　その前には凛世（りんぜい）君と散々肩がぶつかったり、顔を寄せ合ったりしたのに。

　にゃんみたいに、体が火照ったり、恥ずかしくて目を伏せたりしたことなんてなかった。

　そう思うと。

―――　にゃんって、やっぱり、私には特別なのかも

　気づいた途端、また、冬だというのに暑くて仕方がない。

　いやいやいや。落ち着け、私。にゃんだよ。あの、にゃんだよ？

　そう思うのに、耳に蘇るのは、一月の中旬に聞いたスマホ越しの声。

『付き合わないか？　お前さえよければ』

　低い、だけど優しい声。

　ぼん、と今度こそ頭から湯気を立てて熱気が飛ぶ。うわ、視界が歪みそう。思わず額に手を当てて、俯いていたら、さくさくと芝生を踏む足音が聞こえてきた。

「……これ」

　ベンチに座ったまま顔を上げると、にゃんが少し荒い息で私にビニール袋を差し出していた。

　コンビニでもらうような、そんな味も素っ気も無い白いレジ袋。

「……え？」

　躊躇いながら、私はペットボトルから手を離し、それを受け取る。そっと中身を伺った。

　そこには。

　一個ずつビニール包装されたチョコ色のマフィンが入っていた。

　顔を近づけると、ふわりとバターの芳香が鼻先を掠めて驚く。

―――　え、これ。手作り？

　個包装されているマフィンは、あきらかに不揃いで、一見して『製品』ではないことが知れる。

「もうすぐバレンタインだから。ちょっとだけ」

　くぐもったような声に、弾かれたように私は顔を上げる。

　目の前には、白衣のポケットに両手を突っ込んで、顔を逸らしているにゃんがいた。

「え……！？　これ、にゃんが作ったの！？」

　驚いた拍子に、声がひっくり返る。にゃんは口をへの字に曲げた。

「うちの高校、一年の時、調理実習でいろいろ作るんだ。ほら、就職したらひとり暮らしのやつもいるから……。生姜焼きとか、ホワイトソース系のやつとか」

「ホワイトソース！？」

「あれ便利だぞ。グラタンにもなるし、シチューにもなるし、冷凍させてクリームコロッケとか」

　いずれも、すべて買ってますけど……。作った事なんて無い……。いや、そもそもうちの高校、調理実習なんてしないな……。

「菓子なんかも作ったけど、一年前の話しだから……。ちょっと、不格好になった」

　にゃんは、がりがりと頭を掻き、自信なさげに視線を落とす。

「サクは旨いって喰ってたけど……」

　よかったらどうぞ、と言うにゃんの言葉を、私は、ぐらぐらしながら聞いた。

　いや、もう二月だと言うことは知ってた。

　バレンタインが近いよな、とも思ってた。

　だけど、まだ時間があるから、余裕、と。

　なんか、お姉ちゃんに手伝ってもらって。

　ちょっと頑張ってみようかな、とは思って。

　い　た　け　ど　！

　実際には、何もしていなかったわけで！！

　ノープラン、ノーアイデアだったの！！！

　ってか、完全にお姉ちゃん頼りだった！！

　お姉ちゃんが彼氏さんになんかするやつに

　便乗するつもりでした、ええ、本音は！！

「……ご、ごめん……」

　私は、無造作にビニール袋に入ったチョコマフィンを両手で抱えたまま、呻く。

「私、何も用意してない……」

　涙が勢いよく、水平に噴き出しそうだ。これ、本当は私がしなきゃいけないやつ……。

「いや、俺は今日、今川に会えるって分かってたけど、今川はわかんなかっただろうし」

　にゃんは戸惑ったように首を横に振る。

「それに、ほら。バレンタイン当日とか、絶対、今川の親御さん。警戒してるだろうから、会えないだろうし……」

　言われて、ぎゃふん、と思わず呟く。

　そうだよ……。

　絶対、うちの親、目を光らせてるよ……。

　お姉ちゃんとチョコとか作ってたら、「誰に渡すのっ」とか怒り出すよ……。

　そしたら、結局、渡せないわけで……。

　そりゃ、こんな風に、にゃんから渡されて私が家に持ち帰ったとしても、これが「にゃんからのプレゼント」だなんて、絶対親は思わないわけで……。

　だって、普通、男子から手作りのお菓子、貰う？　バレンタインに。

　きっと、女子同士で交換し合った「友チョコ」だと思うよ、うちの親……。

「あのさ」

　あわあわと、ビニール袋を抱えて口唇を震わせてたら、にゃんが私を見下ろす。

「ありがとう、って受け取ってくれるのが一番うれしいんだけど、俺」

　そう言って困ったように笑うから、私は慌ててぶんぶんと首を縦に振る。「嬉しいっ」、「違う、これ、にゃんが言うやつっ」、「ありがとうっ」。「上手（じょうず）っ」。「うそ、これ、どうやって作るのっ」。「お昼に食べるっ」。「ぜ、全部は食べないよっ。ちょっと持って帰って大事にするっ」「いや、大事に全部食べるからっ」心に思いつくまま、そう言うと、にゃんは朗らかに笑った。

「良かった」

　そう言って、ゆるやかに笑うもんだから、私はまた、心の中でぎゃふん、と悲鳴を上げる。

　にゃんのくせに……。

　にゃんのくせに、なによっ、その笑い方っ！！

「じゃあ、俺。黒工（くろこう）ブースに戻るから」

　にゃんが私に背を向けるから、「あ」と私は声をかける。

「ホワイトデー！」

　慌てすぎて、単語だけが口から飛び出る。

　案の定、にゃんは小さく首を傾げた。

　なんとなく、大型犬が不思議そうに指示を待つような姿に見えて、それはそれで、胸にぐん、と来るモノがある。うう。なによ。結構可愛いじゃないの、その仕草。

「ほ、ホワイトデーは任せて」

　なにがだ、と自分でツッコミをいれながらも、私はにゃんからもらったバレンタインプレゼントを、ぎゅっと握る。くしゃり、とビニール袋が微かな音をたてた。そんな小さな音なんて全く気にならないぐらい、心臓が爆音を立てている。ノープランなんだけど、ホワイトデーはがんばろう。うん。今のところ、ノープランだけど……。

　にゃんは、そんな私をしばらく眺めていたけど、「おう」と穏やかに笑う。

「無理すんなよ」

　そう言って、にゃんはきびすを返し、ブースの方に戻っていった。

「……お姉ちゃん……」

　私はその背中を見送りながら、知らずに呟く。

「一緒に頑張ってね……」

　もう、頼れるのはそこだった……。