クロコウ！

第137話 小学生向け『わくわく科学実験教室』６

◇◇◇◇

「プラバンのどこが「わくわく科学」なの？」

　私はベンチに座って、遠くに見える芝生広場を眺める。

　あのどこかに、第三ブースがあって、プラバン工作をしているはず。

　風が時折吹くけど、天気は快晴。湿度がないぶん、体感温度としては暖かい。春が近いんだなぁ。

　会場の芝生広場から少し離れた、カエデの木の下の周辺には、休憩用のベンチがいくつか並んでいて。

　にゃんは私と手をつないだまま、ずんずんとここまで歩いて行き、今はふたり、並んで座っている。

「アリ工の？」

　にゃんの言葉に頷き、見上げる。

「ただの工作教室じゃん。ずるい」

　口を尖らせてそう言う。にゃんは少し笑った。そんな笑顔を見たらまた、心臓がぱくり、と跳ね上がり、さっき強く掴まれた掌の感覚が蘇って頬が熱い。私はそっぽを向く振りをして、顔を背けた。

「プラバンって、ＯＰＳ樹脂を使ってて、これは、二軸延伸ポリスチレンシートってやつなんだ」

　目だけもどして、「ふうん」と相槌を打つ。視界に入るのは、にゃんの手の中にあるペットボトル。あっちはミルクティー。私の手の中にあるのは、レモンティー。封を切っていないから、まだ十分にあったかい。さっき、にゃんが買ってきてくれたやつだ。

「縦と横に均等に引っ張って切って作ってるんだよ。で、特性として、再加熱すると元の状態に戻ろうとするんだ」

「あ……。だから、トースターで焼いたら、小さく縮むのか」

　背筋を伸ばしてそう言うと、「ってか、本来の大きさに戻るんだ」と笑われる。

「そういう性質の樹脂があるんですよ、って実験だ」

　にゃんの言葉に、「へぇ」と素直に頷く。

「黒工（くろこう）のスライムは？」

「あれは、要するにポリマーなんだ」

「ポリマーって、あの、紙おむつとかに入ってる？」

　私は驚く。え。スライムって、あれでしょ。どろどろしてて、うにょーん、ってなるやつ。

「そう。せんたくのりを使ってスライムを作るんだけど、ＰＶＡって素材が入ってるんだ。そこに、ほう砂を混ぜて、反応させる」

「へぇ……」

「こどもには、一緒にスライムを作りながら、『実はコレ、身近なものにも利用されてるんだよ』って引っ張っていって……」

「説明する訳か……。なるほどなぁ……」

　私は感心するしかない。正直、ちょっと甘く見てた……。子どもも、サイエンスイベントも……。まだまだだなぁ、私……。

「私さぁ。なんか今日、へこんでばっかりで……」

　ペットボトルを両手で包み、ぼそり、と呟く。視線を感じるから、ちらりと横を見ると、にゃんと目が合った。

「後輩はどっか行っちゃうし、にゃんが来るまで人は全然集まらないし……」

　なんとなく目をみつめられず、私はうつむき加減に話を続ける。

「一生懸命、部を続けようと思ったんだけどな……」

　私はペットボトルをぎゅっと握りしめ、苦々しげに呟いた。

「なんか、上手くいかないや」

「上手くやってると思うよ、今川」

　にゃんがそう言うから、私はむっと眉根を寄せる。「上手く」なんて行っていないのは私が一番よく分かっている。それをおざなりに言われたようで、かちんと来たのだけど。

　視線が、かちり、と合ったにゃんの目は、存外真剣で、私は口を閉じた。

「俺がいる剣道部は、ほら。そもそも『既存』じゃないか。今川は『新規』に作った部だろう？　先輩がいる、いない、で大分違うとおもうぞ」

　にゃんは私の目から逸らさずにそう言う。

「先輩、後輩をしっかりと定義づけるのが難しいのも分かるし、人手が欲しいけど、無理をいって辞められるのが怖いのもわかる」

「そう……、なんだよね」

　思わず、体をよじり、にゃんと向かい合う。

「せっかく、一杯はいってくれたのに、私が無理を言って辞めていったらどうしよう、ってめちゃくちゃ思ってて……。だから、気をつかったんだけど、そしたら、誰も彼もが好き勝手言い出して……」

　本当は、和奏（わかな）ちゃんが言うように『タイムスケジュール』をちゃんと組む方が良いこともわかっているし、凛世君が思っているように、『みんなで役割を配分』することがいいんだと理解している。にゃんが示したみたいに、『先輩・後輩』を定義づける方が、上手くいくことがあることも、知っている。

　だけど。

　それを私が強引に指示して、それで、人が辞めていくことが怖い。

　いや。

　その、責任を取ることが、怖ろしかったんだ。

「凛世、いいやつじゃないか。あいつがいるなら、大丈夫だ。お前の作った部は続く」

　ぽんぽん、と。大きな手で頭を撫でられる。

　私はまた、俯いていたらしい。顔を上げると、にゃんが口角に笑みを滲ませて私を見ている。

「引退まであと数ヶ月だろ？　がんばれよ」

　そう言われ、私はゆっくりと息を吐いた。

　なんか。

　にゃん以外の人に「がんばれ」って言われたら「重荷」に思うのだけど。

　にゃんに言われたら。

　素直に、「自分にはその力があるんだ」って思えるから不思議だ。

「ありがとう」

　そう言って。

　ちょっとだけ、勇気を出して。

　にゃんに手を伸ばし、その手をきゅっと握った。

　にゃんはびっくりしたように、少しだけ目を見開くけど、すぐに、ぷい、と顔を背ける。その目の脇が赤くなるのを見て、なんだか私まで顔を真っ赤にして、慌てて手を離す。

　途端に。

　スマホの呼び出し音が鳴った。

　一瞬、自分の制服のポケットを見るけど、この着信は私のものとは違う。

　にゃんのかも。

　そう思った矢先、にゃんが舌打ちをして、白衣からスマホを取り出した。

「なんだよ」

　ぶっきらぼうな声で、スマホをタップし、耳に当てる。

「は？　関係ねぇし。いや、お前等が写真見せたからこんなことになってんだろ。いや、知らん。戻らん。やらん。もう勝手にしろ」

　にゃんは頑なにそう言い続けている。

　ふと。

　黒工（くろこう）のブースのことじゃないか、と思った。

　そうだ。今はお昼ご飯どきだ。

　きっと、交替とか休憩の連絡が来ているんだろう。

「にゃん、もうブースに戻りなよ。私も、自分の所に戻るから」

　早口に。だけど小声でそう伝えると、にゃんはちらりと私を見つめ、それから大げさに息を吐いて見せた。

「……とにかく、そっち行く」

　そう言って返答も聞かずに携帯を切る。

「島津先輩が、帰ったらしい」

　にゃんが憎々し気に吐き出した。私は目を見開く。何しに来たんだろう、あの人。本当に、暇だから遊びに来ただけなんだろうか。

「あのさ。ちょっと待っててくれるか？」

　いきなり立ち上がったにゃんは私にそう言う。スマホをポケットに放り込み、立ち上がる彼に、私は首を傾げて尋ねた。

「ここで？」

「おう」

　にゃんは言うなり、芝生広場に走り出す。「直ぐ戻るから」。そう言うにゃんに、私が頷くと、にゃんは白衣の裾をはためかせてブースに向かって走って行く。