クロコウ！

第136話 小学生向け『わくわく科学実験教室』５

「確認するが」

　にゃんはテント内を見回しながら言う。

「お前たちがしたいのは、空気砲を使った的（まと）あて、なんだな？」

　にゃんはテント内に転がる段ボールを指さした。私と凛世（りんぜい）君は顔を見合わせて頷いた。

「大きさとか、開口部によって、どう違うか、を体験してもらおうとおもって」

「あと、どこまで届くか、とか。ですかね」

　私と凛世君は交互に話す。にゃんは幾度か頷き、それから自分の持っている段ボールを私に。それから手近な物をひとつ凛世君に持たせた。

「それで、その辺に歩いているこどもを撃ってこい」

「「へ？」」

　ふたりで声を合わせて尋ねる。その間に、にゃんはコンテナ箱に近づく。

「親は『空気砲』が何か知っているからな。ありきたりだから、こどもに体験させようとは思わん。空気砲は家でも作れるし、どこでもできるから」

　コンテナにしゃがみ込み、道具をあさりながらにゃんは淡々と言う。

　その一言ひとことが、結構ぐっさり、来る。ああ、やっぱり、空気砲じゃだめだったか……。

「親からすれば、ここでしか体験できないことを子どもにさせたいと思うだろう。メッキ加工なんて、長蛇の列だ。……なんだ、線香もあるんじゃないか」

　がさがさとにゃんはコンテナ箱の中身を探りながら言う。そうだよね……。私も、メッキ加工、みたいもん。

「だけど、こどもはそんなの、どうでもいいんだ。『不思議な体験』をしたら、それでいい」

　にゃんはペットボトルをいくつか手に持ち、立ち上がる。「ああ」。凛世君が声を上げた。

「だから、撃って体感させるのか……。そりゃ、これ。びっくりしますよね。いま、何が起こったの、って」

「実弾じゃないから、怪我もしないしな。だから、まず、低学年の子で、男の子を狙って撃て」

　にゃんは、凛世君に、「できるだけ、やんちゃそうなヤツだ」と補足する。

「で。びっくりしたら、『やってみる？　おいで』と声をかけろ。このテント内でさせるんだ。外で無駄打ちさせるなよ。このテントでしかできない、と思わせろ」

　にゃんの指示に、「アイサー」と凛世君が段ボールを抱えたまま敬礼をする。

　そうか。そうやってテントに人を呼べば、他の人も気軽にのぞきに来るよね……。

　うんうん、と頷いていたら、「今川」と名前を呼ばれ、顔を向ける。

「ペットボトルとガムテ、使って良いか？」

　そう言うから、ぶんぶんと顔を縦に振った。どうぞどうぞ。なんでも使って。

「じゃあ、撃ってこい」

　にゃんに命じられ、私と凜世君は、テントを飛び出した。

◇◇◇◇

　その後、テント内は結構な賑わいを見せる。

　にゃんの言う通り、元気そうな低学年男子に遠くから空気砲を撃つと、みんなびっくりしたように立ち止まった。　

　そこに、凛世君が人懐っこく近づき、私がテントにおびき寄せる。

　その後は、自分で空気砲を選ばせて的当てをさせたり、兄弟だと、互いに撃たせてみたりした。

　きゃっきゃと子どもがテント内で笑い声を上げると、不思議と人の足も止まるもので……。

　そこを引き留め、順番に体験をさせていくと、人の呼び込みなどいらないぐらいになってきた。

　ただ。

　中には、「なんだ、空気砲か」とこどもを引っ張ってテントを離れようとする親も居て、そんな親御さんには、にゃんが巧く対応してくれた。

「渦輪をお子さんにみせませんか？」

　にこやかにそう話しかけ、空気砲の中に線香の煙を充満させて撃つ。

　目に見えない空気が「煙」によって色づけされ、動きがわかるようになると、にゃんは保護者に、空気砲の仕組みをかみ砕いて説明する。

　やっていることは、おんなじだ。

　空気砲を撃って、空気を感じる。

　それだけなんだけど。

　にゃんが、大人に対して、「流体工学」だの「コア」だの難解な言葉を使って説明すると、大人は真面目な顔で「うむ。じゃあ、お前も体験しなさい」とか言って、こどもをテントの中にいれてくれるので不思議だ。

　やってること、一緒なんだけどなぁ。

　段ボールから空気が飛び出すときに粘性を持って、消滅しにくい形のまま、移動するから、「空気が塊になって当たった」感じになるのだ。

　また、テント内にいるのが低学年ばかりで、「なあんだ」と出て行こうとした高学年の子には、にゃんが「ペットボトル空気砲」を手渡した。

　即席で、作ってくれたらしい。

　作り方は簡単。材料もふたつ。ペットボトルと、風船だけ。

　ペットボトルを半分に切って、上半分（飲み口のある方）を使う。

　飲み口にはポケットティッシュを丸めて詰め、それから、テントの飾り付けに使った風船を半分に切る。空気の吹き込み口は捨てて、底部を、ペットボトルの切り口に覆い被せ、ガムテでぐるぐるに巻く。

　この風船を摘まみ、引っ張って、手を離すと。

　中の空気がもどる力で「弾」であるポケットティッシュが飛び出す仕組みだ。

　これは、『弾力』を利用した鉄砲で、にゃんは、そこのところを巧く説明しながら、高学年の子たちと、楽しそうに的当てをしていた。

　そんな様子を見ていたのは最初のあたりぐらいで……。

　気づけば私は、子どもたちの対応や、大人からの質問に大忙しになる。

　だけど、テントの中が混乱していないな、と思ったら、和奏ちゃんが、列整理をしてくれていた。

「ありがとう。助かるよ。ごめんね」

　手が空いたすきに、慌ててお礼を言うと、「何言ってんの」とあきれられた。

「大盛況じゃん」

　こつん、と肘でつつかれ、私は照れて笑う。「織田君のお陰……」。そう言ったのだけど、和奏ちゃんは、私を見て、首を横に振った。

「あんたの普段の頑張りよ。絶対そう！」

　和奏ちゃんは言い、「生徒会新聞にも載せるね」とスマホをちょっと持ち上げてみせる。写真をいくつか撮ったらしい。嬉しい。広報誌に載れば、保護者へのアピールにもなる。

「先輩。空気砲の原理を説明して欲しいそうですよー」

　凛世君が、丁寧語で私にそう言うから、私はにゃんが説明していたように保護者に伝える。

　その姿を見て。

　いつの間にかテントに戻ってきていた、後輩達が私に、「何か手伝います」と申し出てくれた。

「手伝う」と言ってくれたことにも、「丁寧語」で話しかけてくれたことにも驚いて、私は泡を食ったのだけど。

「空気砲をこどもたちと作ってもらえ」

　にゃんが素早く声をかけてくれたから、それはそうだ、と頷いた。

　テント内の子どもが多すぎて、空気砲が足りない。

「まだ、段ボールありますねー。作っちゃいましょうか」

　凛世君が手際良く用意してくれて、テント前では、空気砲実演コーナーが出来てしまった。

　よかった……。お姉ちゃんとスーパーを回って、一杯確保した甲斐があった。『貧乏くさいなっ！　なんでお姉ちゃんがこんなことを……っ』って、お姉ちゃん、めちゃくちゃ怒ってたけど、ありがとう。

　迎えに来てくれたら、この感動を伝えよう。お姉ちゃんのことだから、明確になんかこう、「謝礼」を要求しそうだけど……。

「今川」

　ごそごそと、資材の量を確認していたら、にゃんに声をかけられた。「なに？」。座ったまま顔を上げると、にゃんはテント内をぐるり、と見回す。

「大分、こなれてきたから、休憩行かないか？」

「休憩？」

　思わず目を瞬かせる。ちらりと腕時計を見たら、確かにもう、お昼だ。十時に開始されたから、かれこれ二時間、ずっと体験活動をしてきたことになる。

「あ。……そうだね。にゃん、黒工（くろこう）の方にも戻らなきゃだろうし」

　私は慌てて立ち上がる。よく考えたら、黒工の手伝いに来たのに、にゃん、ずっと県立大付属（うち）にいるし。

「ごめん。休憩に行って。というか、このお礼はまた……」

　早口にそう言うと、目を細めて見つめられる。

「お前も一緒に行くんだよ、休憩」

「いや、それはまずいでしょ」

　私は首を横に振る。一応、この部で唯一の『先輩』だ。責任者がここを離れたらダメでしょ。

「来年以降、お前がいなくても、この部は続くんだろ？　ちょっと抜けたぐらいでどうにもならないようじゃ、なにもできんぞ」

　にゃんに言われ、私は、うぐ、と口をつぐむ。

「凛世！」

　にゃんが声を張ると、外で空気砲を作成していた凛世君が、「はぁい」と、ひょっこり顔を出す。

「軌道にのっただろ？　あとは、後輩だけで回せ。手が空いたやつから順番に休憩な」

　凜世君は、「アイサー」と応じながらも、可愛らしく首を傾げる。

「先輩達は？　一番に休憩ですか」

　尋ねられ、私が答えるより先に、にゃんが口を開いた。

「おう。デートだ。３０分は邪魔すんな」

　言うなり、私の手をぎゅっと、にゃんが握る。

　凛世君はテントの入り口で目をまん丸に見開いた。ぴう、と口笛を吹いたのは和奏ちゃんだ。

　その横を、にゃんに手をつながれたまま、私はよろめくように歩く。

　ただただ。

　自分の顔が真っ赤になっているのが分かって。

　その顔のまま、凛世君に、何か先輩らしく、指示らしいものを出そうと思うのに。

　だけど、なんと言えばいいかも分からず。

　頭のすみっこで「にゃんの手、大きいな」と思いながら。

「いってらっしゃーい」

　和奏ちゃんに手を振られて、テントを後にした。