クロコウ！

第118話 地区予選２

「なにこれ」

　驚いて目を見開くにゃんの語尾に、「次の打者でーす！」と応援団の声がかぶさった。

「修学旅行のお土産」

　私の声は、瞬時にブラバンが吹く『さくらんぼ』に消された。「え？」。案の定、にゃんが聞き返すから、手で囲いを作って、にゃんの耳元で「修学旅行！」と大声を張る。

「土産？」

　にゃんが首をかしげるから、「うん」と大げさ気味に首を縦に振った。声で伝わらないなら、ジェスチャーだ。

「お前んとこ、もう修学旅行？」

　にゃんが眉根を寄せる。私は再度うなずき、カバンを足元に置いた。

「６月に行ってきた。千葉でカヌーに乗って、ディズニーランドに一泊」

「遊びじゃないか」

　にゃんが顔をしかめた。

　観客席からは「どんまい！」と声がいくつも飛ぶ。ちらりと見たら、打者がバッターボックスから立ち去っているようだ。三振、したのかもしれない。

「でも、東大も見学したよ？」

　私が言うと、さらに顔を顰められる。

「進学校は行くところが違うな……」

　そうかな。私は首を傾げた。

「にゃん達はどこに行くの？」

　そう尋ねると、「に、にゃん？」と、驚いたように井伊さんが振り返る。

　切れ長の目がまん丸に見開かれたけど、すぐに綺麗な口唇が、ふるふると震える。「ぷ」と、小さく笑い声を漏らしたけれど、瞬時に、ばしり、と音がするほど自分の口を両手で押さえた。なんだろう、と彼女の視線を辿ると。

　私の横で、にゃんが、鬼のような形相で彼女を睨んでいる。

「前向け、前っ」

　石田君が笑いながら、井伊さんの頭を掴み、ぐりん、と強制的に前を向かせた。井伊さんは何も声を発しないけど、肩が細かく震え、ずっと口を押さえて俯いているようだ。

　……そんなに変かなぁ、にゃん。

　小学校時代の皆は、今でも、織田律を「にゃん」って呼ぶけどなぁ。

「うちは北海道だよな」

　石田君が首だけねじって私に声をかける。ちらりとにゃんを見ると、ものっすごい仏頂面だ。

「いいね、北海道。どこまわるの？」

　私は石田君とにゃんを交互に見比べた。応援団は、次の打者を画用紙で示しているところだから、そんなにまだ周囲は五月蠅くない。

「スキー体験」

　石田君は、アイドル顔負けの笑顔で答えてくれた。

「いいなぁ、スキー！」

　思わず声を上げてしまう。夏場のスポーツは結構したことあるけど、スキーやスノボ、スケートなんて生まれてから一度もしたことがない。

「スキーじゃない。あれは、雪中行軍」

　にゃんが、不機嫌そうに私の隣で言い放つ。石田君は声を立てて笑った。

「初日のあれ、な。なんであんなのがメニューにあるんだろ」

「なにがあるの？」

　尋ねた私の語尾は、『宇宙戦艦ヤマト』にかき消えた。石田君は慌てて球場に顔を戻し、井伊さんと一緒に打者の名前を大声で呼んでいた。ひょっとしたら同じクラスの生徒さんなのかも。「打てよー」と応援もしている。

「初日だけ」

「うわっ」

　いきなり、にゃんの声が間近に聞こえて私は肩を震わせた。目だけ移動させると、にゃんが私の耳元に手を寄せて話しかけていたらしい。

「なになに？」

　私はにゃんに肩を寄せて尋ねる。

「初日だけ、『雪に慣れるため』とかいう理由で、雪山を半日、歩かされるんだ」

「リフトに乗らないの？」

　驚いて尋ねると、にゃんは首を横に振る。ブラバンがサビの部分を高らかに演奏していて、すごい音量だ。

「そもそも、初日は、スキーじゃない。本当に、雪山を歩かされるんだ。二列縦隊で、ざくざく、と。山のてっぺんまで」

　私はその様子を想像する。

　なんとなく、八甲田山だ。

「遭難しないでね！」

　すぐ間近でそう言い返すと、にゃんは口をへの字に曲げて私から体を離した。

　きん、と。

　快音が鳴る。

　私もにゃんも、同時に球場を見た。

　打者が走っている。

　歓声が上がった。

　私も思わず拍手をする。

　だけどボールは直ぐに取られ、打者は一生懸命一塁に走ったものの、ぱしり、とタッチされてアウトになった。

「自販機に行かね？」

　石田君がにゃんを振り返ってそう言う。周囲からはため息が聞こえたり、「これは厳しいかもなぁ」と弱音な発言がいくつも流れてきた。

　グランドを見ると、どうやら攻守交代らしい。

「おう」

　にゃんは立ち上がり、私から受け取ったお土産を鞄にしまうと、代わりに財布を取り出したらしい。石田君と連れだって、席を離れた。

「待ち合わせてたんですか？」

　私もお茶を飲もう、と水筒を手に持ったら、綺麗な声が聞こえてきて目を瞬かせた。

　すぐ目の前で、井伊さんがキラキラした目で私を振り返っている。

「修学旅行のお土産、渡そうと思って」

　私も笑顔を作って応じた。