クロコウ！

第108話 緊急通報２

「え。お姉ちゃん、知らない？　にゃん」

「なに、痛いアイドルの語尾みたいなこと言ってんのよ。なにそれ」

「私の友達。小学校から中学校まで一緒だから、お姉ちゃんも知ってるよ」

「はぁ？」

　首をかしげて思い浮かべるが、そもそも、あの子に友達なんて、いたっけ。

　とにかく、昔から人づきあいが苦手な子だった。

　いや、男の子連中とはうまくやっていた覚えがある。問題は、『女子』だ。

　暗黙のルールというか、女子独特の雰囲気になじめないところがあった。

　傍で見ていて、「あーあ、黙っておきゃいいのに」と思うようなことを、はっきり言ったり、「あーあ。次、狙われるぞー」と思うのに、からかわれている子をかばったり。

「私、ばかだからー」で、通せばいいのに、まじめに勉強して、周囲から浮いてみたり。

　それなのに、なんとか女子グループに入ろうと、一生懸命空回りしているのを見ていたから。

―――　あの子が、「友達」って、私に言うような子、いたっけ

　思い浮かぶのは、二人ほどだ。

　だけど、こんな緊急事態に呼ぶかな、流花（るか）が。きっと、「迷惑かけたくないし」の方が先に立って、女子は呼ばない気がする。

「織田律（おだりつ）、って知らない？」

「織田、律ちゃん……？」

　聞いたことないな、と眉間にしわを寄せたら、流花に笑われた。

「にゃんは、男だよ。織田律君」

「待てぇい！　あんた、その男が今度は大丈夫なの！？」

　思わず怒鳴るが、きょとんと「え。にゃんだよ？」と訳の分からない返事が来る。

「ニャンだか、ワンだか知らないけど！　今度はそいつが襲い掛かったらどうすんのよっ」

　全く、ぽやぽやした妹だ。勉強しかしてこなかったから、危機管理能力が育っていない。

　私は玄関を蹴破り、バックを肩にかけて車の鍵を握ったままポーチに出る。

「とにかく、その場でじっとして！　お姉ちゃんが車で迎えに行くからっ」

　そう言って、玄関を施錠しようとしたら。

「もう、家の前についた」

　スマホからの声に、驚いて振り返る。

　二○時を過ぎているからか、だいぶん闇が濃い。門扉のところに人影が見えるのは分かったが、詳細までは見えず、私は目を凝らしながらポーチから離れた。

　スマホを切り、庭の芝生を歩く。お母さんの趣味であるイングリッシュガーデン風の植え込みを横切り、これまた、お母さんの趣味のかわいらしい白の門扉に近づいた。まったく、ドリーミーな家だ。

「こんばんは」

　目が合うと、その高校生は私に頭を下げる。「どーも」。私はぞんざいに返しながら、それでも用心深くそいつを見た。

　ってか、でかい。

　いや、うちの流花が小さいのか。がっしりとした上背で、短く切りそろえた髪は染めるでもなく、真っ黒だ。真面目そうな外見や、整った顔をしているけれど、そんな外見に騙される流奈（るな）お姉さんではないぞ、と目を細める。

　だが。

　つい、噴出しそうになった。

　というのも。

　こいつ、完璧に部屋着なのだ。

　襟元のゆるんだ、プリントはげはげの長袖Ｔシャツに、膝が出ていそうなジャージ。足に履いているのもずいぶん古びたスニーカーだ。

　近くに寄ってみるまで分からなかったが、額には汗が浮いているし、なんだか肌寒いぐらいなのに、長袖Ｔシャツを腕まくりして、随分暑そうだ。

「織田君、お家の地区どこ？」

　尋ねると、歯切れのいい声で教えてくれた。

　今度こそ私は笑う。

　郵便局前のコンビニからは、結構な距離だ。

　だけど。

　こいつはたぶん、流花からの電話を受けて、部屋着のまま、家から飛び出して、必死に走ってきたに違いない。

　汗だくになりながら。

　流花を、迎えに行くために。