クロコウ！

第101話 新入部員１（化学同好会）

「……新入部員、来た？」

　弁当の蓋を開けると同時に、蒲生（がもう）がそんなことを言い出した。

「おれのところは十人」

　菓子パンを口にくわえたまま茶道部が、両掌を広げて答える。「すげぇな」。俺が目を丸くすると、左隣で箸を動かしていた軽音楽部が、ふふん、と鼻を鳴らす。

「うちは十二人」

　へぇ、と声を上げたが、白米をかきこみながら、軽音楽部は苦笑した。

「まぁ。数か月でたいがい、半分になる。幽霊部員ばっかり多いんだ」

　なるほど、沢山入っても、そんなんじゃなぁ、と俺はコロッケを口に放り込んだ。ちなみに、昨日の晩もコロッケだった。文句は言うまい。弁当を詰めてくれるだけ、感謝だ。

「剣道部は？」

　茶道部が、そうそうに一つ目の菓子パンを完食し、ふたつめに手を伸ばしながら首をかしげる。

「女子がひとり」

「「「「女子だとっ！？」」」」

　なぜだか、弁当を囲んでいない別のクラスメイトからも怒号を浴びた。

「許せんなっ」

「怪（け）しからん奴らだっ」

「剣道着姿の女子など……。しかも、溶接科の美人先輩までいるのに……」

「白道着か！？　おい、白道着なのか！」

　様々な野次や罵声を投げつけられ、うんざりしながら俺は答える。

「その一年女子、二年溶接科の石田のことが好きなんだと」

　言った瞬間、「また、あのチャラ男かっ」と矛先がそちらに向いた。

「あんな男がいるから、こっちにまで女子が回ってこないんだっ」

「『ひとり、ひとカノジョ』というルールを徹底すべきだ！」

「誰か学生手帳を出せ！　それ、追加項目で校則にしよう！」

　喧々諤々の論争が勃発したが、俺は無視をして蒲生を見やる。

「で？　どうしたんだ」

　水をむけると、奴は盛大なため息をつき、蒲生のお母さん特製大型おにぎりに、もそりと歯を立てた。

「うち、ひとり、入ったんだ……。新入部員」

「良かったじゃないか」

　軽音楽部が卵焼きを箸で刺したまま言う。

「化学同好会は、工業化学科の生徒しか入れないからな。毎年廃部と戦ってるだろう？」

　そのとばっちりを受け、俺は昨年、島津先輩から何度も「入部しろ」と迫られて往生した。今年、入部者がいるのなら、先輩の魔の手からは逃れられるだろう。

「それがねー…………」

　蒲生は、ぱくりとおにぎりに食らいついたまま、器用に長い溜息を吐いた。

「男？　女？」

　俺は胡麻和えにされたブロッコリーを食う。結構好きな味だ。

「男。服部（はっとり）っていうんだけどさ」

　蒲生はおにぎりを食いちぎる。中身は刻んだ叉焼とウズラのゆで卵、何かわからない野菜らしきものがのぞいている。蒲生の食の細さを気にしているお母さんが、いつもおにぎりに工夫を凝らしているのだが、どうにもこれが旨そうに見えない。

『弁当より、おにぎりがいい。そんなに胃に入らない』

　蒲生がそう言ったことにより、この謎中身のおにぎりが製造されているが、正直、食が細いのはこのおにぎりのせいではないだろうか。

「すげー、ポンコツなの」

　蒲生がペットボトルのお茶で口の中の食べ物を押し流しながら、そう言った。

「ポンコツ？　役に立たない、ってことか？」

　茶道部が尋ねる。

「空気読まないやつか？」

　軽音楽部が首を傾げた。

「どっちも」

　蒲生が深くうなずくから、俺たちは顔を見合わせて、「あー……」と声を漏らした。

　なるほど。残念なポンコツ、か。

「やる気はあるんだよ、やる気は」

　じっとりと俺たちを眺め、蒲生は言う。

「指示したら、なんでも「はいっ」「はいっ」って返事するんだ。で、やるんだけど、全然違うことしたり、大失敗したり……」

「例えば？」

　茶道部が、くしゃくしゃに包装紙を丸めながら蒲生に訊いた。

「うち、蛍を飼ってるじゃないか。環境関連のデモンストレーションのために」

　蒲生が言うから、「それは表向きだろ」と思わず突っ込んでしまった。

「他に何の理由があるんだよ」

　きょとんと蒲生が尋ねるから、俺はマリネになった野菜とエビを咀嚼する。ちょっと酸っぱすぎだよ、お母さん、これ。顔を顰めながら、俺は蒲生を睨んだ。

「脅迫に使ったろ、幼虫を」

「たまにそう言うこともするけど、建前上は「環境関連」だ」

　はっきりと「建前」といったうえで、蒲生は話を進めた。

「その蛍の幼虫の餌になるカワニナをさ。うち、育ててるんだ」

「あ。そうなんだ」

　軽音楽部が驚く。茶道部も、「買うんじゃないんだ」と尋ねた。

「買ったら高いだろ？　普通に繁殖するんだよ、カワニナ。だから、蛍とは別の水槽で餌用のカワニナを育てるんだけど、すっごい、糞（ふん）をするんだよね」

　蒲生はそこで、深い息を吐いた。

「だから、頻繁に水槽の水を変えたり、掃除したりするんだ。それを手伝ってもらったんだけど」

　そう言って俯く。手の中には、半分残ったままのおにぎりがあった。

「カワニナ、繁殖用で飼ってるからさ。当然稚貝がいるんだよね、水槽の中に」

「そりゃ、そうだろうな」

　俺は白米を口に放り込み、うなずく。カワニナを絶えず繁殖させて、蛍の餌として利用しているのだから、水槽の中には、そりゃあ稚貝がいる時もあるだろうし。

　むしろ、稚貝がないと、困る。

「それをぼくも島津先輩も説明したんだよ。稚貝は、本当に小さいから、気をつけろ、って。それなのにさ」

　がっくりと蒲生が肩を落とす。

「はいっ、って威勢よく返事をしてさ。水槽を抱えたと思ったら、ざーっと流しに全部ひっくり返したんだ」

　俺の鼓膜に、島津先輩と蒲生の「ぎゃあああああっ」という幻聴が聞こえた。

「稚貝全滅。カワニナの一部も流れ出て……」

「あああああああ……」

　さすがに茶道部も額を手で覆って呻いた。

「昨日のさ、過冷却水（かれいきゃくすい）のときも最悪だったんだよ……」

　蒲生はもそもそとおにぎりをまた食べ始めた。カワニナよりも元気のない食事風景だ。

「……昨日、小学生、来てたな」

　軽音楽部が気の毒そうに蒲生に声をかける。そうだ。昨日は近隣の小学生が、化学マジックを見に、放課後訪問していた。

「過冷却水を見せる予定だったのか？」

　弁当を食い終わり、蓋をしめながら俺が尋ねる。蒲生は、うなだれたように頷いた。