クロコウ！

二年

一学期

第99話 新入部員１（剣道部）

「おれの後輩！」

　どん、と石田に背中を叩かれ、その新入部員は盛大にむせた。

「い、井伊（いい）です」

　何度か咳ばらいをしたのち、彼女は俺たちに向かってそう言った。

　一見、工業高校に来るような生徒には、見えない。

　華奢な外見や、一つに束ねた黒髪や、自信なさげにちょっとおどおどした感じとか。

　男女共学の普通科にいる、目立たないおとなしそうな子に見えた。

「おれを追いかけてクロコウに来たんだよな？　そんでもって、剣道部に入るんだよな？」

　石田が嬉しそうにそう言い、自慢するように俺や伊達に向かって胸を張る。

　というのも。

　俺も、伊達も、ついでにルキアも。

　部活の後輩がクロコウに入学したのだが、「剣道部はいいっす」と言って誰も入部しなかったのだ。

　唯一。

　石田の後輩である井伊節佳（いいせつか）だけが、剣道部入部を申し出て、初日からこうやって稽古に来た。

「別にお前を追ってクロコウに来たわけじゃないだろ」

　伊達があきれて言い、同意を促すように井伊を見たが。

　彼女は真っ赤になって目を伏せるもんだから、「え、まじで」とルキアが目をむく。

「なー？　かわいい奴だろー？　こいつめー」

　石田はぐりぐりと井伊の頭をなでるが、若干井伊の方が背が高いため、ちょっと背伸びした形になっているのは、目をつむってやろう。

「本当に、石田を追ってきたのか？」

　俺が尋ねると、背中を丸めて、こっくりと頷く。

「私の憧れの先輩で……」

　耳たぶまで真っ赤になって井伊は言う。

「すでに九回も告白したんですが……」　

　俺と伊達、ルキアは驚愕の顔で石田を見遣る。だが、石田はあっけらかんと笑った。

「おれのことが好きすぎで困るよ、ほんと」

　ばりばりと自分の髪をかき回す石田は、正直、女をとっかえひっかえだ。

　他校の生徒、自校の生徒、先輩、同級生。見境無しに手を出しては、数週間後には、「別れたー」というチャラ男だ。

　その男に九回も告白し、断られ続けて、かつ、追いかけてクロコウまで来るとは……。

　なんとなく、俺を含めた男三人は腰が引けつつ井伊を見た。

「よく、クロコウ進学を親が許したな……」

　あきれて俺が言うと、井伊はもじゃもじゃに乱された髪で、上目遣いに俺を見る。

「工業高校は、指定校推薦枠があるじゃないですか。大学の。あれに選ばれることを条件に、親には了承を……」

「指定校推薦、って……。かなり厳しいぞ？」

　伊達が眉根を寄せる。学年で数人という狭き門だ。だが、彼女はぐい、と顎を上げた。

「頭脳には自信がありますっ」

　今日、初めて堂々と言い放つ。そんな彼女の背中を、どん、と石田はまた叩く。

「そーなんだ。こいつ、頭だけは良いんだ。何しろ、今でも数学をおれは教えてもらってる」

　……石田。それは威張って言うことじゃない……。下級生に教わってどうするんだ。

「じゃあ、機械科か？」

　ルキアが尋ねた。クロコウで一番偏差値が高いのは機械科だ。そして次が電子機械科になる。

「いえ、工業化学科……」

　井伊が囁くように言う。なんだ、俺の後輩か。

「私、驚くほど不器用で……。機械科の実習がとてもつとまらない気がして……」

　俺は思わず噴き出した。

　自分で言うのもなんだが、工業化学科の実習はそれはそれは『器用さ』が求められる。ようこそ。不器用さん。俺と同じ苦しみを味わえ。

「だが、節佳は頭が良いだけじゃ無いんだぞっ！　剣道だって凄いんだっ」

　石田が胸を張って言い、その隣で井伊が背中を丸めて小さくなっていた。

　俺達は顔を見合わせる。

　まぁ。

　体格的には恵まれているかも知れない。

　背が高いのだ。

　上から、ひょい、と面を打つと確かに『当たる』だろう。細すぎるぐらい細いのが問題だが、背の低い女子選手よりは有利かも。

　そう思ったのだが。

　実際に、剣道で立ち会ってみたら。

　彼女の『すごさ』が分かった。