クロコウ！

第89話 初詣４

　何気ないその一言に、ぐふ、と心で呻き、私は両手でペットボトルを持つ。もう、今更顔を隠しても無意味だな、と濡れハンカチを頭に載せたまま、「切ったというか」と口を尖らせた。

「切りすぎた」

「そうか？」

「そうよ。短すぎでしょ、これ。前髪なんか特に」

「伸びすぎて鬱陶しいよりいいだろ」

「これは短すぎなのっ」

　思わず首を横にねじると、にゃんと視線が合ってぎょっとする。

　まっすぐに。

　にゃんがまっすぐに私を見ているから、ペットボトルから伝わる熱だけではなく、首まで真っ赤になる。

「サクもそんな長さだぞ」

　ふい、っと視線を逸らし、にゃんが紅茶をまた飲む。にゃんが見てないことにほっとした途端、なんともいえない、イラッと感が喉元にせり上がってきた。

「サクちゃん、って姪ちゃんでしょ？」

　知らず知らず、言葉にとげも含まれた。あれだ。花火を作ってあげる、って約束しているお姉さんのお子さん。

「何歳よ、その子」

「三歳」

「ほらぁ」

　とうとう私はにゃんを睨んだ。

「そんな小さな子と同じだ、ってさ。おかしいでしょ。明らかに変でしょ。高校生でこんな髪型してる子いる？」

　髪の毛が短くなったのは、にゃんのせいでもなんでもないのに、口からはけんか腰の愚痴しか出てこない。「あり得ないし」とか、「絶対変だって」とか言い続けて、だんだん俯いた。

　また、腹が立つことに。

　俯いても、下りてくる前髪がない。

　やるせなさというか、どうしようもない腹ただしさに涙まで湧いて出そうだった矢先。

「おい」

　にゃんに呼びかけられ、むっとしたまま「なによ」と言い返す。ごとん、と重い音がしたから、なんだろうと顔を向けると、にゃんがペットボトルをベンチの座面に置いたところだった。

―――　飲まないの？

　まだ、半分以上残っている。

　ぐちぐち言う私に呆れて、「もう帰る」とか言い出すのだろうか。

　自分の言動を思い返し。

　後悔と反省がない交ぜになって、慌てて顔を上げた瞬間。

　にゃんの両手でがっちり私の両頬を掴まれた。

　ぎゅっと。

　大きな両手が耳の辺りから顎にかけてしっかりと覆うから、俯くことも顔をよじって逃げることも出来ない。

　頬に触れる、とかではなく。

　このまま、額にヘッドバットでも喰らいそうな感じてつかみ取られ、私は咄嗟に「ひぃ」と声を上げた。

　ぐい、と。

　そのまま顔を近づけてこられるから、さらに「ひっ」と息を飲み、背を反らす。途端に、頭から濡れハンカチが落ちたけれど、拾う余裕もない。

　近い、近い、近い、近いっ。

　にゃんっ！　あんた、顔が近いっ！

「別に」

　次第に顔だけではなく、首や腕や。もう全身真っ赤になっていそうな私に向かい、にゃんは首を傾げた。

「変じゃない」

　にゃんは大きく首を縦に振り、もう一度「変じゃない」と真面目な表情で言う。

「はぁ！？」

　思わず音程のはずれた声が口から飛び出し、反射的に握りしめた拳をにゃんの顔に叩きつける。

「手を離せっ」

　頭から湯気を出しながら右拳を振り切ったのに、寸前の所でにゃんは私から手を離して避けた。くそっ。

「き、気安くさわんないでよっ」

　心臓をバクバクさせながら私は怒鳴り、落ちたハンカチを拾う振りして、真っ赤になった顔を隠す。

「だって、お前が顔を隠すからだろ。よく見ようと思って」

　呆れたようなにゃんの声に、こっちも呆れた。

「馬鹿じゃないの、あんた」

　ハンカチについた砂を乱暴に払い落としながら、吐き捨てるように言う。そんな私に向かってにゃんが暢気な声をかけてきた。

「別に、悪くないと思うぞ、それ」

「それって、どれよ。だいたい、にゃんになにがわかんのよ」

　まだそんなこと言うか、と私が睨み上げると、にゃんは困ったように口の端を下げてこちらを見ている。

　その様子に。

　再び、罪悪感がわく。

　なんてったって、これはもう。私の八つ当たり意外のナニモノでもないのだから。

―――　どうしよう

　私はにゃんのハンカチを握りしめ、にゃんに買ってもらったペットボトルを膝に載せたまま、思うままに憤りをぶつけ続けたにゃんを上目づかいに見た。

　謝った方が良いのかな。いや、いいよね。

「別に、良いと思うけどな、これ」

　言うなり、にゃんは長い指先で私の前髪をぴん、と弾いた。私は何度かまばたきをし、それからそっとにゃんを見た。

「じゃあ」

　私がそう言うと、にゃんが少し首を傾げる。

「この髪型で、今年も宜しくお願いいたします」

　新年早々随分と世話になってしまった相手に、私は改めて頭を下げた。

「こちらこそ」

　にゃんが吹き出してそう応じるのを、頭を下げたまま聞く。

「あけましておめでとうございます。本年もどうぞ宜しくお願いします」

　続いて、にゃんは丁寧に私にそう言った。

　視線だけ上げると、にゃんは私に向かって深々と頭を下げている。

　なんとなくお互いそうやって頭を下げ続け、もういいかな、とちらりと視線だけ上げると、同じような表情をしたにゃんと目が合った。

　同時に吹き出して笑いながら。

　ちょっとだけ、神様に訂正のお願いをする。

　前髪、これでいいです。

　今年はこんなかんじでやっていきたいと思いますので。

　どうか、温かく見守って下さい、と。