クロコウ！

第88話 初詣３

「……このハンカチ、綺麗なの？」

　だけど、口からはそんな憎まれ口が零れでた。にゃんは気を悪くした様子もない。少しだけ口の端を下げてみせる。

「さっき、手水場で手を洗ったとき、拭いただけかな」

「……ふぅん。ありがとう」

　あくまで「ついで」という感じでお礼を伝えてみせると、「どういたしまして」とさらっと流してくれた。

「立てるのか？」

　頭に濡れハンカチを載せて踞る私に、にゃんが尋ねる。私は濡れハンカチ越しにそっとたんこぶに触れてみた。

　痛いことは痛いけど。

　さっきみたいに顔をしかめるほどではない。

　濡れハンカチを押さえ、にゃんに頷いてみせると、にゃんは神社の一角を指さして見せた。

「あそこのベンチ座ってろよ」

　私は促されるまま、そろそろと立ち上がる。にゃんはさっさと私から離れ、またどっかに行ってしまった。

　ぶわり、と木枯らしが吹き、境内の楠を揺らす。

　私は目を細めて風をやり過ごし、それから頭の濡れハンカチが飛ばないように手で押さえて、ゆっくりとベンチに向かって歩いた。素早く動くと、まだずきずきたんこぶが痛む。

　ただ。

　冷やしている効果なのか。

　それほど気持ちはささくれ立たない。

―――　痛かったなぁ。帰ってお姉ちゃんに言ったら、また馬鹿にされそう

　そんなことを考えながらベンチに座る。

　紫外線にやられているのか、なんだかざらついた表面をしたベンチだったけれど、作りはしっかりしていようだ。私が座っても軋み音すらたてなかった。

　頭を冷やしながら、ぼんやりと境内を見回す。

　たき火を囲むおじさんたちと、しめ縄をくぐって老夫婦が入ってくるのが見えた。

　私は知らない顔だけど、おじさんたちが口々に「おめでとうさんです」「本年もよろしく」と言い合っているのを聞きながら。

　私は未練がましく、前髪を指先で引っ張った。

―――　ちょっとでも、伸びろー

　そんなことを念じてみたけど、生え際がちくちく痛いだけで、指を離すと、やっぱり前髪がふわりと浮く。

　刺激を与えたら、早く伸びると聞いたけど、逆にストレスで抜けたらどうしよう。

　今度はそんな不安がじわりと心に沸き上がったとき。

　砂利を踏む音が聞こえ、にゃんの「おめでとうございます」という声が聞こえた。

　顔を向けると、さっきの老夫婦にしっかりと挨拶をしている。

　老夫婦も並んでぺこりと頭を下げておられ、「今年もよろしく」と答えておられた。

　二言三言かわしたにゃんが、軽く会釈をしてまたこちらに向かってくるものだから。

　思い出したかのように、私は俯いてみせる。

　拍子に、頭に載せたハンカチがずり落ちかけ、慌てて上げた視線の先に、紅茶のペットボトルが差し込まれた。

「ほれ」

　頭の濡れハンカチを片手で押さえ、そろりとさらに顔を上げる。にゃんがそんな私の膝の上にペットボトルを落とし、自分は隣にどかりと座った。ぎしり、と流石にベンチが揺れ、私は空いてる方の手で太股の上にあるペットボトルを掴む。

　ちょっと熱いぐらいのそれは、無糖の紅茶だった。

　ちらりとにゃんを見ると、自分も同じモノを手に持っている。

「自販機？」

　尋ねると、にゃんは無言で頷き、キャップを回した。ごくりと飲みながら、視線だけこっちに向ける。

「髪、切った？」

　にゃんが、そう言った。