クロコウ！

第87話 初詣２

「どうしたんだ、おい」

　膝を抱えて蹲り、手で顔を覆った状態で小さくなっていたら、頭上からにゃんの声が降ってきた。

「なんでもない。ちょっと、こうしてるから、どっか行って」

「こうしてるから、って……。体調悪いのか？」

　心配げに声が低くなる。どうしよう、と思ったものの、この場をやり過ごしたいがために、「そうそう。ちょっと貧血で」と適当に答えた。

　途端に。

　ぐい、と両の二の腕を捕まれてぎょっとする。

　同時に。

　上へと強引にひっぱりあげられて、「ひぃ」と反射的に顔を起こした。

「元気そうじゃないか」

　胡散臭げに私を見るにゃんと間近に目が合い、私は「ぎゃあ」とまた悲鳴を上げて、にゃんの胸を突きとばす。あっさりにゃんが手を離したすきに、私は額を両手で覆って背を向けた。

「おい！」

　にゃんが大声を上げるが、私は俯き走り出す。

　右足。左足。右足、まで出した時、にゃんがもう一度「おい！」と怒鳴った。

　その怒鳴り声を聞いたすぐ後。

　殴られたような痛みが頭頂部を襲った。

　ごん、という重い音も聞いたと思う。

　一瞬ブラックアウトし、そのあと。

「いったあああああああああああっ」

　文字どおり、『頭を抱えて』蹲った。

「なにやってんだ、お前」

　呆れたにゃんの声に言い返す余裕もない。ごおうん、ごおうん、と痛みが波状的に襲い掛かってくる。

「すごい音したぞ」、「大丈夫か、お嬢ちゃん」、「動けるか？」

　蹲っていても、警護のおじさんたちが集まってくるのが判り、恥ずかしくってもう、顔が上げられない。

「大丈夫です。石柱に頭ぶつけただけですから」

　にゃんの声が聞こえてきて、自分に一体何が起ったのかようやく気づく。

　前をよく見ずに走ったから、なんかの柱に頭から突進した形になったらしい。

　相変わらず、ごおん、ごおん、と痛む頭を両手で押さえ、「うう」と呻いていると、おじさんたちが「前をよく見て歩けよ」とか、「元旦早々怪我したら、幸先悪いぞ」と笑いながら言った。にゃんだってきっと苦笑いだ。

　小さな声で、「ご心配をおかけしました」というと、おじさん達の足音がいくつか聞こえ、それは遠ざかっていく。多分また、焚き火の前に移動するのだろう。

「立てるか？」

　にゃんに尋ねられ、「無理」と答える。私は膝に額を押し付けたまま、そっとズキズキうずく頭頂部を指で撫でてみた。

「ひぃ。ぽこって、なってる！」

　思わず声を上げると、深いため息が聞こえた。

　直後。

　さわさわと頭を指で探られる感覚に、「うにゃあ！」と妙な声を上げて顔を起こした。

　一気に動いたから。

　ずきり、とまた頭頂部が鋭く痛み、呻いて私は俯く。

「じっとしてろ」

　にゃんがそう言うということは、私の髪をかきわけ、撫でるこの指はにゃんらしい。あい変わらず、さわさわと私の頭を探り、「はは」と笑う。

「久しぶりに、たんこぶ触ったな」

「笑い事じゃないっ」

　言った傍からまた疼き、もうこれは大人しくしていようと歯ぎしりをしたら、ふい、と私の頭から指の感触がなくなる。ついでに、にゃんの気配も消えた。

―――　どっか、行った……？

　おそるおそる視線を上げる。

　頭の痛みが無い範囲で周囲を見回すが、にゃんの姿どころか誰の姿もない。

　警護のおじさんたちが、遠くの方でたき火を囲んでいて、木々を燻した匂いと笑い声が寒風に乗って届く。

　にゃんに、どっか行ってほしい。

　そう思ったのは確かなんだけど。

　いざ、放っておかれたら、なんとも言えない気持ちになった。

　その場にしゃがみ込んだまま、むすっと口を尖らせる。

　右手でコートの襟首を掴んで合わせ、左手でそっと頭を撫でてみた。やっぱり、ぽっこりと膨らんだたんこぶに、なんだか無性に腹が立つ。

―――　こんな怪我人を放ってどっかに行くなんて

　石柱にぶつかったのも、前髪を短く切っちゃったのも、自分のせいなんだけど、今はただただ、にゃんに対して腹ただしい。

　そもそも、あいつが初詣に、ここに来なければ石柱にぶつからなかったし。

　にゃんじゃなければ、短い前髪を男子に見られてもなんとも思わないのに。

―――　にゃんが悪い

　むぅ、っと唇を突出し、すりすりと自分でたんこぶを撫でる。気分は、河童だ。

　痛みが治まれば、ゆっくりと立ち上がって帰ろう。ここは寒い。

　そう思い、『治れ、治れ』と、頭を撫でていたら。

　境内を軽快に走る足音が近づいてきた。

―――　お参りの人かな

　そう思って、私は音の方に顔を向ける。

　だったら、さっさと立たなければ、と思った。今いるところは脇とはいえ参道だ。邪魔になってはいけない。

　だけど。

　駆け寄ってきたのは、にゃんだった。

「ほれ」

　きょとんと見上げる私に、にゃんは握っていた掌を開いて見せた。

　固く絞られた、タオル地のハンカチだ。

　にゃんはそれを両手でつまみ、手慣れた感じで、ぱんっ、と広げた。手早く四角く折りたたむと、「手を退けろ」と私に言う。

　なんのことか、と相変わらずきょとんとしていたら、頭を撫でていた私の左手を掴み、代わりにその濡れハンカチを置いてくれた。

　ひやり、と。

　じくじくと痛んでいた頭に冷気がかぶさる。

　同時に。

　ぶすぶすとくすぶっていた怒りも徐々に鎮火していった。