クロコウ！

第82話 化学同好会のプレゼン２

「じゃあ、まずは車場川（くるまばがわ）の歴史から学んでみよう」

　島津先輩の猫なで声に、改めて視線をスクリーンに向けた。

　そこには、車場川の簡単な地図が描かれており、島津先輩がクリックしていくたびに、アニメーションが動いて『歴史』や『植生』なんかが小学生でもわかりやすく説明されていた。島津先輩はそれを読みあげ、補足していく。

　妙な猫なで声は耳につくが、流石に上手い。

　説明も簡略で、重要ポイントはくまなく押さえている。

「そして、この川には十数年前まで、ホタルで溢れていたんだ」

　島津先輩はそう言うと、かちり、とカーソルを押したようだ。

　嫌な予感がする。

　そう思った傍から、スクリーンの四隅から、うぞうぞと黒い細かな点がいくつも現れた。

　……ホタルだ。

　あるものは飛び、あるものは這い、あるものは足を蠢かせて、やつらは地図にある車場川に向かう。

　多分。

　昔のように「ホタルがいっぱいいる川」を表現したいのだろうが。

　黒い昆虫に川が浸食されているようにしか見えない。

　しかも、動きがリアルで、触覚までぴくぴく動いている。

「ほら、ホタルで川がいっぱいになったよ」

「いやこれ……。いっぱいになった、っていうより支配した、としか見えませんよ」

　俺は顔をしかめて島津先輩に告げるが、耳の後ろに手を当て、小首をかしげて見せる。

「ちょっと聞こえないなぁ」　

　どついてやろうか。

「次に、みんなが春まで大事に育ててくれるホタルを見せるね」

　島津先輩がにっこり笑ってそう言うと、「わー。みたいみたい」と棒読みで蒲生が言う。

　俺は一体、何に参加させられているんだろう。

　心底そう思った時、かちり、と音がしてスライドが変わった。

　大写しになったのは、一枚の写真だ。

　どうやら、水槽の様子を上から撮っているらしい。

「この中に、ホタルの幼虫がいるよ」

　島津先輩に言われ、目を凝らす。

　底に土砂を敷いているから見難いが、確かに水槽の中にいくつか芋虫状のものがいる。だがまぁ、幼虫が小さいから、これぐらいなら視覚的に平気かな、と思っていると。

「どこにいるかわからないよー」

　蒲生がまた言いだした。

「そっかぁ。ここだよ」

　かちり。島津先輩がカーソルを動かす。

　途端に。

　水槽の中にいくつもの矢印が現れ、幼虫を指摘した。

　うお……。３匹だと思っていたのに、８匹もいる。

「まだよくわかんないよー」

　蒲生が言い、「そっかそっか」と島津先輩がマウスを動かす。

　次の瞬間。

　矢印が消え、『写真』から『動画』に切り替わる。

　カメラは。

　水槽の中の幼虫一匹を捉え、徐々に徐々に。

　ズームしていく。

　なんというか。

　太った人の親指のような幼虫だ。

　真っ黒で、節ごとにぷくぷくと膨らみ、妙な斑点のような物が見える。その胴体から生えているのはいくつもの脚。それが、もそもそと動く様を。

　アップで。

　じっくりと。

　見せられるこのおぞましさ。

「これ、見る必要あるんですか！？」

　思わず立ち上がって叫ぶと、島津先輩がメガネの表面を鏡面化させ、俺を見る。

「これを彼らは育てるんだよ。これぐらいで怯んでどうする」

「試練なんですか、これ！　『車場川を、ホタルでいっぱいにしよう！』計画のプレゼンじゃないんですか！」

　そう訴えるが、島津先輩どころか蒲生にまでスルーされる。

「せんせー！　ホタルは何を食べるんですか？」

　相変わらずの棒読みで蒲生が言い始めた。

「良いことを質問したね、君！」

　びしり、と島津先輩が指をさし、すかさずスライドを変える。

　本日三度目の、嫌な予感がした。

　おまけに。

　動画のままだ。

「ホタルの幼虫はね、肉食なんだよ。おもに、カワニナという貝を食べる。このカワニナが清流にしかいないんだよね」

　島津先輩はその後、「だから必然的にホタルも清流にしかいないのだ」ということを子どもでもわかりやすく説明したのだが……。

「か、カワニナ……」

　思わず俺は呟く。

　カメラは。

　必死に逃げるカワニナの映像をとらえていた。

　黒い、小さな巻き貝だ。カタツムリのように這って移動する。

　その。

　逃げるカワニナを取り囲む何匹ものホタルの幼虫。

　ホタルの幼虫は、うごうごとカワニナ本体への進入口を探っている。

　そして、とうとうそのうちの一匹が。

　貝の入り口に頭をつっこみ、カワニナをむさぼり食いはじめる。

　もがくカワニナ。喰らいつくホタルの幼虫。

　ああ……。

　喰われゆくカワニナ……。

「これ、マジで小学生に見せるんですかっ！？」

　改めてそう訴えたのに。

「弱肉強食だよ」

「カワニナがいて、ホタルがいる。それが自然界じゃないか。織田」

　冷ややかな二つの視線が俺を射貫く。

　……やはり。

　俺が間違っているらしい。

「みんな。ホタルのことがよく分かったかな？」

　島津先輩が俺を見てにっこりと笑う。

「わかったー！　ありがとう。せんせー」

　蒲生が俺の隣で暢気な声を上げた。

◇◇◇◇

　その後。

　近所の小学校で化学同好会はプレゼンを行ったようだが。

　以降変わらず、ホタルの幼虫を彼らが育てているところを見ると。

　小学生達は、『車場川を、ホタルでいっぱいにしよう！』プロジェクトへの参加を拒否したようだ。

　だろうな、と俺は思った。