クロコウ！

第53話 部活棟７

「そもそも、始まってもいませんけどね。島津先輩」

　にゃんは屈めていた腰を伸ばし、くるりと島津先輩に向き合う。瞳を向けられた島津先輩は、邪気の無い顔で笑った。

「織田。化学同好会に入らないか？」

「こんな仕打ちを受けて入る馬鹿がどこに居るっ」

　にゃんが怒鳴り、蒲生（がもう）君が「正論だわなぁ」と深く頷いた。

「気に入って下さるのは嬉しいんですが、今後しばらく、あんたと関わりたくないっ」

　にゃんはばっさりと言い切り、半身になって振り返ると、ぐいと私の肘を掴んで引っ張る。私は慌ててイスから立ち上がり、にゃんの隣に並んだ。

「だいたい、なんで俺につきまとうんですか、島津先輩」

　にゃんは島津先輩に言いながらも、視線は私の頭のてっぺんからつま先まで移動する。どうやら点検されたようで、にゃんにとって問題なかったのか、「よし」と呟かれた。

「工業化学科で、織田ほど『話せる』生徒がいないからだよ」

　島津先輩は口を尖らせるようにしてそう言う。「は？」。思わずにゃんが聞き返し、私も目を瞬かせる。

「溶接技術部が溶接科生徒しか入部できないように、化学同好会は、工業化学科生徒しか入部できない。それは知っているだろう？」

　島津先輩が尋ね、にゃんが頷く。へぇ、そうなんだと聞いていた私をちらりと見やり、島津先輩は苦笑いする。

「一Ｃ（一年工業化学科）の物販をのぞいたなら、分かるだろう？　溶接科と違って、工業化学科の生徒は……。なんというか、恥ずかしがり屋が多いんだよ」

　そう言われて私は思い出す。

　ぼそぼそと話したり、皆で固まっておどおどしていたり……。にゃんに対しては対等にやり合っていたけれど、私が話しかけたら戸惑って返事どころじゃなかった。

「化学同好会（うち）はね、『ものづくりコンテスト』なんかにも出るけど、一番多い活動は小学生対象の科学教室や、今日みたいなイベントでの販売、サイエンスマジックショーなんだ」

　ふぅ、と島津先輩はため息をついた。

「実験や作業は出来ても、大勢の前で『話せる』生徒は稀少なんだよね。一年だけじゃない。全学年にわたって」

「蒲生がいるじゃないですか」

　にゃんが顎で蒲生君をしゃくる。

「こいつは物怖じしませんよ」

「ただ、まだ発展途上なんだ」

　島津先輩が言い、蒲生君がしゅん、と下を向く。

「なんというか。説明が雑、というか……。下手なんだよね」

「誰だって、最初はそうでしょ」

　呆れたようににゃんが言うと、島津先輩が笑う。

「織田は上手い」

　にゃんは顔をしかめる。

「そんなことないですよ」

「君、中学三年生のとき、オープンハイスクールで来ただろう。あの時の説明を聞いて、『こいつはいける』とおれは思ったね」

　島津先輩はにゃんに向かってそう言うが、にゃんはぴんと来ていないようだ。

「……蒲生だって、あの時、いただろ？　そんな場面、あったか？」

　にゃんが蒲生君を見る。蒲生君は頷き、口を開いた。

「あの時、実験を見学していた生徒がさ、質問したのを覚えているか？」

「質問？」　

　にゃんが顔をしかめる。どうやらそれも覚えていないらしい。

「『硫酸って、なんでも溶かすのに、それを入れているそのビーカーはどうして溶けないんですか？』」

　島津先輩が机の上のガラスポットを指さし、声音を真似て尋ねた。