クロコウ！

第40話 毛利・武田３

「溶接、見たことあるか？」

　毛利先輩がぷらぷらと歩きながら尋ねるから、首を横に振った。「かっこいいぞ」。毛利先輩は笑う。

「火花が、がーって散って、熱がぐわわわー、ってきて」

「危険なんですね」

　さっきの旋盤といい……。普段見ないだけになんか腰が引ける。

「いやぁ、耐熱のエプロンつけてるし、顔には溶接用のマスクつけてるからなぁ」

　毛利先輩はそう言ってから、にゃんを立てた親指で示す。

「俺らから言わせれば、工業化学科が一番危険だぞ。あいつら、硫酸だの塩酸だの平気で使うからな」

「うちは安全ですよ」

　にゃんが顔をしかめる。

「俺の同級生、薬作ってたぞ、薬。毒薬作るんじゃ無いのか？」

　毛利先輩がからかうけれど、私はびっくりしてにゃんを見た。

「薬なんて作るの？！」

「合成技術の実験でな。解熱鎮痛剤」

　にゃんが口にしたのは、私も知っている商品名だ。「頭痛に〇〇〇リン」というやつ。

―――　あんなの作るの……

　呆気にとられる私を余所に、毛利先輩とにゃんは何か専門的なことを話し始める。私はそんな二人の会話を聞き流しながら、目の前の四角いスペースを眺めた。

　三方を黒いビニール袋で覆われているけれど、一面だけ何も張られていない。

　見物客達はそこから中をのぞき込み、口々に何か言い合っている。私も背伸びをし、なんとかのぞき込もうと顎まで上げたけれど、よく見えない。ちょこちょこと動き回り、なんとか空いているスペースに首を突っ込むと、莉子（りこ）ちゃん先輩が私達に背を向けて座っている姿が見えた。

―――　ここにいれば、溶接が見えるかな

　そう思っていたのに、にゃんに呼び戻される。

「あそこから見えるよ」

　私がにゃんに伝えると、「肉眼で見るな」とお面を突き出される。

　なんていうんだろう。

　鉄仮面のお面の部分だけ切り取ったようなもので、目の部分には真っ黒なガラスみたいなものが嵌められている。顎の下部分には棒が付けられていて、にゃんはその棒を持って私に「ほれ」という。

「どっから持ってきたの？」

　尋ねると、にゃんが指を指す。『溶接見学者は、必ず使用して下さい』。校舎の壁にはそんな張り紙があり、段ボール箱にいっぱい、同じようなお面が入っていた。

「これ、どうするの？」

「コレ越しに見るんだよ」

　そう言うにゃんは、自分用のお面も持っている。

「溶接用手持ち面、って言って、この黒いところからのぞくんだ。じゃないと火花に目をやられるぞ」

　毛利先輩は笑ってそう言うと、自分もさっさと手持ち面を持って四角いスペースに歩いて行った。

「なるほど、なるほど」

　私はにゃんから手持ち面を受け取ったのだけど……。

「重いっ。なにこれっ」

　にゃんも毛利先輩も軽々と持ってたから、分からなかった。「そうか？」。にゃんはきょとんとした顔で手持ち面を片手で持ち、毛利先輩の後に続く。

　私は手持ち面を両手で持ち、にゃんの後ろに続いた。なんか、溶接を見る、というより聖徳太子になって笏を持った気分だ。

　にゃんが足を止めるから、私も足を止めた。人混みの隙間を縫い、なんとか莉子ちゃん先輩の背中が見える位置で体を止めた。

―――　始まる前に、一度のぞいてみよう……。

　よっこいしょ、と手持ち面を顔まで持ち上げて黒いのぞき窓から見てみるけど……。

「にゃん」

「にゃん、って言うな」

「真っ暗で何も見えない」

　本当に真っ暗で何も見えない。人も物も全くだ。磨りガラス越しに見えるような感じを想像していたが、全く見えない。そして重い。

「今は見えないけど、火花は見えるから」

　毛利先輩の声が聞こえる。近くに居るらしい。

　同時に、ばちばちと礫が当たるような大音量が聞こえた。「始まった」。誰かが言い、私は、単純によく見たくて、咄嗟に手持ち面を下げた。肉眼で莉子ちゃん先輩の背中を見る。

　瞬間。

「ひゃあ！　目がっ。目がぁっ」

　思わず呻く。目がちかちかするっ！　すごい火花っ！　火花って言うか、真っ白！　いや、真っ青！？　なんかよくわかんないけど、眩しさが目を刺す。

「なにやってんだ。だから、肉眼で見るな、って言ったろう」

　呆れたような声が上から振ってきて、急に手持ち面を持っていた腕が軽くなる。目を何度も瞬かせながら、そっと開いてみた。

　真っ黒い。

　夜空に花火が散るような。

　一斉に流星が流れたような「白」が広がり、そしてそれが再生され続ける。

「見えたか？」

　にゃんの声が聞こえて視線を移動させると、私が両手で持っている手持ち面を、誰かががっしり掴んでくれている。白衣の腕だ。にゃんが支えてくれているらしい。

「ありがとう。すごいね。きれい」

「目を焼くけどな」

　毛利先輩が笑う。顔を上げると、すぐ左隣に居た。どうやら私はにゃんと毛利先輩に挟まれているらしい。最前列で座り込んで見学している中学生からも、「すげー」と声が上がっていた。