クロコウ！

第26話 同級生1

「にゃん！」

　駅のホームで石田と並んで電車を待っていると、聞き覚えのある声が響いてきた。

「……猫？」

　石田が不思議そうに顔を上げ、周囲を見回すが、俺は絶対に振り返らなかった。声のする方に背を向け、できるだけ顔を伏せる。

「ねぇ、にゃんでしょ？」

　だが、最悪な事にそいつは俺のところまで歩み寄り、どん、と背中まで叩く。

「……にゃん……？」

　石田が俺を見上げたようだが、視界に奴の顔は入ってこない。なにしろ、そいつが俺の前に回り込み、うつむく俺の顔を下から覗き込んだからだ。

「やっぱり、にゃんじゃん」

　にこりと笑う今川を俺は睨みつけて唸る。

「その名で呼ぶなっ」

「にゃんはにゃんじゃない」

　けろりとした顔で言う今川を俺は見下ろす。

「じゃあ、お前のことは『ノーカン』か、『鼻血ぶー』って呼ぶからな」

　途端に真っ赤になり、「それは酷い」だの、「それが女子に対する言葉か」と指をさして糾弾する。その間、俺の隣では石田が腹を抱えて笑い、「にゃん、にゃん」と意味不明の言葉を呟いて息切れを起こしていた。

「同級生？」

　今川は、「ひぃぃ。呼吸困難で死ぬ」と涙を流しながら悶えている石田を指さして尋ねた。

「そう。おんなじ部活の石田」

　俺は答え、「しつけぇよ」と体をくの字に曲げてまで笑う石田の肩をぐーで殴る。

「また剣道部なんだ」

　今川が俺の背負う竹刀袋を見て笑った。

「そっちは？　バスケ部か？」

　俺はざっと今川の姿に目を走らせる。このあたりでは進学校で有名な県立の制服を着ていた彼女は、中学時代よりなんとなく痩せて見えた。

「ううん。部活は入ってない」

　そう言って微かに笑う感じに、おやと首を傾げたくなる。こんな風に笑う奴だったか、と。中学を卒業して以来３か月ぶりに会うが、なんとなく雰囲気が変わった気がした。

「ねぇ、なんで『にゃん』なの？」

　石田が目に浮かんだ涙を乱雑に擦り取りながら、今川に尋ねる。「おい」。俺が目で制すが、今川はきゅっと目を細めて笑った。前言撤回。昔と一緒だよ、こいつ。

「小学校の時に、学校に迷い込んだ猫をクラスの皆で飼ってたの。貰い手がみつかるまで、って期限付きで」

「……おい」

「クラスの皆が抱っこしたりして可愛がってるのに、織田だけ近づかなくてね。嫌いなのかな、って女子同士で言ってたんだけど」

「おい……っ」

「放課後、忘れ物して教室に戻ったら、こいつが仔猫をだっこして、『にゃん、にゃあ』って猫語で会話してたの」

　途端に、石田は俺を見上げ、それから再度大爆笑をする。俺は顔を顰め、石田に言った。

「その日、俺がエサ当番だったんだ。餌をやって帰ろうとしたら、追いかけてくるし、巣に戻したら、にゃあにゃあ鳴くし……」

「巣ってなんだよ。ゲージがなんかだろ」

　また石田が腹を抱えて笑う。

「知らん。当時猫を入れてた段ボールだ。巣だよ、巣。一匹にした途端鳴くから、途方に暮れて……」

「それで、一緒ににゃあにゃあ鳴いてたのよね」

　今川が得意そうに言い、石田は「だから、にゃあ、か」とぜぇぜぇ呼吸しながら言う。俺は今川をじろりと睨みつけ、石田に言う。

「こいつさ。六年生の時に」

「ちょっと、にゃん！」

「ドッチボールで顔面にボールを喰らったんだよ。それで鼻血出してさ」

　今川は俺の肩をぼこぼこ叩きながら、「やめろ、にゃん！」と怒鳴っているが、語尾に「にゃん」を付けているイタいアイドルみたいになっている。

「女子だし、皆の前で顔面に食らったし、鼻血出すしで、心配したのに、第一声が、『顔面はノーカンだよね！』って鼻にティッシュ詰めてまたコートに戻って……。痛ぇな、おい」

　とうとうローキックまで脛に食らった。カチン、と来たが、このエピソードにけらけら笑う石田を見て、溜飲を下げることにする。

「……にゃんは、黒工（クロコウ）に進学したの？」

　ぶすっとして今川は俺に尋ねる。俺は頷き、顎で今川をしゃくった。

「お前は、県立に行ったんだな」

　俺の言葉に今川は曖昧に頷き、一瞬伏し目がちになったが、すぐにまたあの、悪戯っぽい瞳を向けてきた。

「黒工って、『前ならえ』で、すっごい肘ぴーん、ってするって本当？」

　言われて俺と石田は顔を見合わせる。

「……普通高校の『前ならえ』はどうなんだ」

　逆に俺が尋ね返すと、今川は驚いたように首を横に振る。

「前ならえ、なんてしないよ」

　その返答に俺と石田は驚愕した。