マナリウム ～私、狼だけど神様を目指しても良いでしょうか？～

第295話 四面

　呆然と様子を伺っていたバートン達だが、クリスとアイオーンが一歩を踏み出すと同時に、警戒態勢を取った。

　それでもお構いなく動く自身の脚に戸惑いながらも、クリスは体の様子を観察する。

　体中に刻まれていた大量の傷は、いつの間にか閉じてしまったらしく、出血も止まっている。

　傷が塞がったのと一緒に、欠けていた鱗も治っていることから、自然治癒力が向上しているように思えた。

　不思議な点はそれだけではない、一つの身体に二人の意識が混在しているにも関わらず、身体を動かすことに一切の支障が無いのだ。

　どういう理屈なのか、良く分からなかったクリスは、すぐにそんな疑問を放り捨てると、眼前に構えている敵に意識を集中することにした。

『クリス！　気を付けて！　足元に何かが近付いてるよ！』

「マジか！？」

　頭の中に響き渡ったアイオーンの声を聞き、思わず声を上げたクリスは、勢いのまま大きく跳躍してしまった。

　結果的に言えば、その跳躍は功を奏したと言えるだろう。

　クリスの走っていた進路を妨げるように、数本の太い枝が隆起したのだ。

　跳躍することなく駆け続けていれば、鋭い枝の先端が彼の胴体を貫いていただろう。

　成す術なく命を落としてしまう自身の姿を想像しながら、クリスは溜息を吐き、眼下を見下ろす。

　この攻撃が誰によるものなのか、考えるまでも無い。

　クリス達のことを見あげているドグルが、両腕を足元の床へと潜り込ませていた。

「ドグルは仲間じゃなかったんか？　まぁ良いや、悩んでも仕方ねぇし」

『クリス、気を付けて、多分ドグル以外にも居るよ。木のある場所は全部、敵だと思った方が良いね』

「アイオーン、それってニオイが分かるってこと？　いつの間に、またニオイが分かるようになったん？　それと、どうやって頭の中で話しよるん？」

『うーん、ついさっきかな。多分、クリス君が体を動かし始めたくらいから。どうやってって言われても、なんとなくかなぁ……同時に口を使ったら面倒でしょ？　だから……って、今はそんな事言ってる場合じゃないよ！　ニオイが分かるようになったから、僕ならミノーラ達を助けられるかもしれないし！　急いで全員倒しちゃおう！』

　徐々に落下を始めている最中、頭の中で会話を交わしたクリスは、視界の端で動くものを捉えた。

　クリスの真下を駆けて、背後を取ろうとしているレイガス。

　クリスの着地地点付近で待ち構えているサチ。

　躊躇することなくクリスの元へと跳躍をしてきたバートン。

　三者三様の動きを目で確認したクリスは、すぐに左腕の拳を握り込んだ。

　例の如く、拳の先から飛び出した粘性のある鞭を、ブンブンと振り回し始める。

　そうして、程よく勢いの乗った鞭を、クリスは迫りくるバートンに向けて投げ落とした。

　斜め前に向けて放たれた鞭は、急な楕円弧を描きながら、落下する。

　普通であれば、目の前に迫ったその鞭を空中で避けることなどできるわけが無い。

　しかし、バートンはそれをやってのけるのである。

　上半身と下半身を逆に捻り、勢いよく元に戻す反動で、わずかに体の軸を鞭の軌道上から逸らす。

　紙一重で鞭を避けつつ、勢いを落とすことなく迫るバートンの姿を、対するクリスも予想していた。

　クリスは思わず零れた笑みを見せつけながら、握り締めていた左の拳を緩めると、左腕を一気に振り上げる。

　当然、放り投げられていた無理の先端は、激しく空気を打ち付け、クリスの左腕へと引き戻される。

　その反動で鞭がバートンの左腕に引っかかった瞬間、クリスは右手で鞭を掴み上げると、全身を勢いよく左に回転させた。

　そうすることでさらに加速した鞭の先端は、引っ掛かったバートンの左腕に巻き付いて行く。

　しまったとばかりに歯を喰いしばるバートンの顔を見たクリスは、すぐに右腕を鞭から離すと、力一杯に左の拳を握り込む。

　途端、鞭の触れていたバートンの左腕が、一気に凍結する。

「ぐあっ！？」

「よっしゃあ！」

　声を上げた瞬間、鞭に若干引っ張り上げられたバートンと、依然として落下を続けるクリスの位置関係が入れ替わる。

　鞭と左腕が凍り付いてしまった事で、クリスに引っ張られることになったバートンは、何とか逃げ出そうと藻掻いていた。

　そんな彼の姿を頭上に見たクリスは、容赦することなく、左腕を大きく前に振り下ろす。

　それと同時に、床に着地したクリスは、一瞬、両足で踏ん張ると、すかさず右の方へと飛び退いた。

　上から見ていた感覚で、背後からレイガスが迫って来る危険性があったからだ。

　案の定、クリスが着地した一拍後、彼の背後を狙うようにレイガスが殴り込んでくる。

　対して、前方に位置取っていたサチは、振り下ろされた鞭と一緒に落ちてきたバートンを避けるため、少し距離を取ったようだ。

　不意打ちを狙ったはずのレイガスは、空振りに気が付くと、すぐさまクリスの方へと突進を繰り出してくる。

　そんなレイガスの頭上を飛び越えたクリスは、床に打ち付けたはずのバートンが姿を消していることに気が付いた。

『木の中に潜り込んでいったよ！　多分、ドグル以外の誰かが、助けに入ったんだ！』

「氷から抜け出したん！？　どうやって？」

　驚きを口にしながら、クリスは次々に襲い掛かって来るレイガスの攻撃を避け続ける。

　振り下ろされる剛腕や薙ぎ払われる脚を、まるで舞い落ちる木の葉のように、躱し続ける。

　そのような事を続けながら、レイガスの隙を見つけたクリスは、左の拳を緩め、伸びていた鞭を手元へと戻してしまう。

　もちろん、強化された跳躍力や柔軟な身体があるからこそ、そのような事が出来るのであり、今までのクリスでは考えられない事だろう。

　事実、彼は自身の身体がこれほど軽い事に驚きを隠せていない。

「くそ面倒くせぇ！　おいガキ！　ちょこまかと逃げてんじゃねぇ！」

『僕ってそんなに子供っぽいかなぁ……実は少し悩んでるんだ……』

「いや、絶対にアイオーンの事じゃないばい！　……自分で言ったら悲しくなるやん！」

『クリス！　集中して！　背後に何か近づいて来てるよ！　それと、サチも動き出したみたい！』

「うお！？　マジか！」

「何一人でごちゃごちゃ言ってんだ！？」

「お前のせいたい！」

　目の前と頭の中と背後と、視界の端。

　次々と迫りくる危険を前に、クリスは必死に頭を巡らせていたのだった。