マナリウム ～私、狼だけど神様を目指しても良いでしょうか？～

第284話 生命

　ドグルによって作られた即席の道を、カリオス達は駆け登っていた。

　パトラ達と別れてどれくらいの時間が経ったのだろう、既にかなりの高度まで登ってきている彼らだが、不思議と疲労は少ない。

　その感覚は、以前も味わった覚えがあると考えながら、カリオスは周囲で光っている木々を見つめる。

　恐らく、ミスルトゥの内部で疲労しにくいのは、この光のお陰なのだろう。

　確証はない推測を頭の中でかき混ぜたカリオスは、何やら動くものを視界の端で捉えた。

　視界の上の端、影のような物がカリオス達の上空を横切ってゆく。

　その影を確かに目にしたカリオスは、ゆっくりと足を止めると、一つ深呼吸をしながら、メモに短く言葉を書きなぐる。

　しかし、それをタシェルやオルタに手渡すことはせず、一つ折りにしたまま胸ポケットへと戻した。

　当然、走っていたカリオスが突然足を止めた事に、他の皆が気が付かないわけが無い。

「カリオスさん、大丈夫ですか？」

　少し呼吸を荒げたミノーラが、軽快な足取りで歩み寄ってくる。

　かと思えば、彼女は耳をピクリと動かして見せると、勢いよく上空を見上げた。

「……羽ばたく音……？　もしかして」

　空から近づいて来る音に気が付いたのだろうか、見上げたミノーラが何やら告げようとしたその時、カリオスに向けて何者かが声を掛けてきた。

「カリオス！　私と勝負しろ！　一騎打ちだ！」

　その声を聞き、カリオスを含む全員が正体を認識した。

　頭上を旋回しながらゆっくりと降下してきたトリーヌは、カリオス達よりも少し高い位置にある枝に降り立つと、その鋭い眼光を飛ばしてくる。

　そんな眼光を真正面から受けたカリオスは、決して視線を外すことなく睨み返した。

「トリーヌさん！　少しお話しできませんか？　私、もう一度……！？」

　トリーヌに向けて、ミノーラが語りかけ始める。

　そんな彼女の言葉を遮るように、カリオスはミノーラの頭をそっと撫でた。

「カリオスさん？」

　不安げに見上げて来るミノーラの目を、一瞬だけ見つめたカリオスは、すぐに視線を逸らすとトリーヌに目を向ける。

　そうして、胸ポケットからメモを取り出すと、タシェルに手渡した。

　メモを受け取ったタシェルは、トリーヌの方を気にしながらも読み上げ始める。

「『約束通り、俺はトリーヌと話を付けてくる。皆は先に行っててくれ』……」

「でも！　カリオスさん！　皆で話した方が！」

　メモの内容を聞いたミノーラが食い下がる。

　そんな彼女の様子を見たカリオスは、少し笑みを溢しながら首を横に振った。

「カリオス、本当に大丈夫なんだな？」

　心配しているのか、オルタがカリオスの両の肩を掴みながら問いかけてくる。

　心なしか、タシェルやアイオーンも心配そうな表情をしているように感じたカリオスは、再びメモを取り出すと、目の前に居るオルタに手渡した。

「『安心しろ。前にも言ったが、簡単に命をくれてやるつもりは無い。良いから、早くハリス会長を助けに行け』……本当だな！　絶対だぞ！」

　しつこく確認するようなオルタに、何度も頷いて見せたカリオス。

　そんな様子を見て、幾分か安心したのだろうか、ミノーラ達はゆっくりと歩き始めた。

　何度か後ろを振り返りながらも、登り始めたミノーラ達の後ろ姿を見送ったカリオスは、ゆっくりとトリーヌに視線を移す。

「別れは今ので充分だったのか？　まぁ良い。お前に語り掛けても、返事がない事は分かっているからな」

　枝の上で静かに成り行きを見守っていたトリーヌが、突っ立っているカリオスに語り掛けてくる。

　そんなトリーヌに溜め息で応えたカリオスは、両腕を大きく動かしてストレッチを始めた。

「ほう？　私に勝てる見込みでもあるのか？　まぁ良い。それでは、始めるとしようか」

　眼前で攻撃態勢に入ったトリーヌを見つめながら、カリオスは、少し前の事を思い出していた。

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　それは、パトラからバートンのことを聞き出した直後の事だった。

　頭の中に声が響き渡ったのだ。

『カリオス君じゃあないか！　久しぶりだね！　覚えているかい？　私だよ、サーナだよ。まぁ、聞こえていないことは無いと思うから、勝手に話を続けちゃうけどね。君たちが来るのがあまりにも遅いから、私は退屈してたんだよ？　それにしても、君たちはノックが激しすぎるんじゃないかな？　おかげで君たちが来たことに気づけたトリーヌが、そっちに向かっちゃったよ。気を付けた方が良いかもね』

　突然頭の中に響き渡ったその声に、驚きを抱いていたカリオスだったが、すぐに落ち着きを取り戻した。

　そうして、心の中で問いかける。

『お前は何者なんだ？』

『およ？　私かい？　だから、天才技鉱士のサーナだよ……なんてね、君が求めている答えはそういう事じゃないんだろう？　私は、精霊であり、人間であり、生物であり、何者でもない。私は私と言う存在だと言えばいいのかな。この世界に私と同じ生き物は、今のところ存在していないよ。そして、こんな私を生み出したのは、ミスルトゥの下にいる。こういえば、なんとなく察しは付くんじゃないかな？』

『……ミスルトゥの下？　どういう事だ？』

『お？　気になるのかい？　だったら特別に教えてあげよう！　ミスルトゥの下にいるのはね、生命の大精霊なんだよ！　この世のすべての生命を創り出し、創り変えることのできる精霊だよ。私の母親ってわけさ！　君もそれに似たものを近くで見てるだろう？　まぁ、見た目も規模も、大きく異なってるけどね』

『何のことだ？』

『あれ？　気づいていなかったのかい？　だったらこれも教えてあげるよ。ミノーラの首輪はね、生命の大精霊を真似て作ったんだよ！　ついでに、君の首輪もね。てっきり気づいていると思っていたんだけど。まぁいいや。それで、カリオス君』

　カリオスが頭を回転させている最中、サーナは一度そこで言葉を切ると、今までにないほどに優しい口調で、問いかけて来た。

『それを知った君は、何をするのかな？　何が出来るのかな？　君の決断を、私に見せてくれないかい？』

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　風に乗ったトリーヌが、カリオス目掛けて突進を仕掛けて来る。

　咄嗟に横に飛び退いたカリオスは、右腕の籠手をスライドさせ、応戦したのだった。