マナリウム ～私、狼だけど神様を目指しても良いでしょうか？～

第228話 常識

　上空の方から聞こえて来る翼の音を聞いたカリオスは、嫌な予感を抱きながら、勢いよく立ち上がった。

　呆けたせいで動けない様子のオルタとタシェル。

　そんな二人を横目で見た後に、崩壊した廊下の淵まで駆け寄ったカリオスは、東側の暗闇に目を凝らした。

　少し上の方から聞こえて来るその音は、何かがこちらへと飛んできていることを表している。

　それが、どんな生物だったとしても、危険であることは想像に難くない。

　彼にそう思わせた根拠が、崩れた建物の傍でこちらを睨んでいる。

　睨んでいると言っても、微動だにしないその様子は、群がって来ていた無数の大蛇と同じように、凍っているのだろう。

『なんてデカさだよ……この建物と同じくらいデカいんじゃないか？』

　思いながら、それは誇張かと自身を諫めた彼だったが、しかし、そう見間違える者が居てもおかしくはないほどに、巨大な蛇が転がっている。

　そうして悠長に蛇の様子を眺めて居た彼だったが、徐々に近づいて来る翼の音を耳にして、すぐさま踵を返した。

　この場を離れた方が良い。

　そう思った彼は、しかし、オルタとタシェルの様子を見て頭を抱える。

　オルタは、背中に受けた傷の痛みで動けないのか、拳を握り込んだ状態で跪いている。

　タシェルはと言うと、出血の止まらないオルタの傷口を見ながら、動揺している。

『無理やりにでも連れて逃げるか？　でも……』

　オルタに駆け寄りながら頭を働かせていたカリオスは、視界の隅に映った箱を見た。

　先程拾ったその箱を持ち、そのうえ、二人を連れて逃げ切ることが出来るのだろうか。

　それに、オルタの背負っていた大きなリュックが、ズタボロの状態で傍に転がっている。

　このまま逃げると言うことは、荷物も何もかも置いて行くことになる。

　その状態で、逃げおおせたとして、この先進んでいけるだろうか。

　山を下る必要もあるのだ。

　こうなってしまえば、イチかバチか戦うしかない。

　もしかしたら、戦いの音に気が付いたミノーラが助けに現れるかもしれない。

　そう考えたカリオスが、右腕の籠手に左手を添えながら、音のする方へと振り返った時。

　彼は、飛んできている生物の姿を目にしたのだった。

　巨大な翼に、トカゲのような頭部、長くて鋭い尻尾。

　筋骨隆々とした体つきに、鋭い爪や牙も備えている。

　そして、カリオスのことを射殺してしまいそうなほどに鋭い眼光は、明らかに、三人のことを捉えている。

　勝ち目なんかない。

　実際に見たことは無いし、見た人物と会ったこともない。

　それは、空想の中の生物。

　なぜ、こんなところに、そのような生物がいるのか。

　それ以上に、なぜ今、ここに現れたのか。

　そんなことを考えながら、彼の頭の中で、一つの疑問が晴れていった。

　大蛇が東に寄り付かなかったのは、鼠人達の生贄による契約とか、そう言うお話じゃない。

　縄張りだったのだ。

　今までずっとどこに居たのかは知らないが、きっとこの蛇たちは、こいつの存在に気づき、近付かないようにしてきたに違いない。

　そんな、この状況においてどうでも良いことを考えた彼は、力なく腰を落とした。

　恐らく、背後にいる二人も同じだろう。

　轟音を立てながら、三人のいる廊下へと近付いて来るドラゴンは、じっと視線を投げたまま、ゆっくりと降下してきた。

　そうして、崩壊した廊下にしがみつくような形で着地したドラゴンは、首を廊下の中へと差し込みながら言ったのである。

「君たちが、カリオスとオルタとタシェル？　みんな無事みたいだね。僕はアイオーンっていうんだ！　ミノーラとクリスに言われて、皆を助けに来たよ！」

　予想だにしなかった言葉と口調を聞き、カリオスは肺の中から空気が抜けていくのを感じた。

　アイオーンの鼻息を全身で受け止めていることも、その鼻息が少し生臭い事も、何もかもが気にならない。

　頭の中が真っ白になったとはこのことなのだろう。

　カリオスはどこからともなく不思議な音が聞こえた気がした。常識が一つ崩れていったような、軽い音。

　そんな彼の視界の端で、何かが動く。

　呆然としたままそちらの方へと目を向けると、アイオーンの首から廊下へと飛び降りているミノーラとクリスが、そこに居た。

「カリオスさん！　タシェルとオルタさんも！　無事でしたか！？」

「うわっ！　なんじゃこりゃ！？　蛇！？　ばりデカいやん！」

　呆気に取られている三人とは対照的に、いつも通りの様子で現れた二人は、軽快な足取りで歩み寄ってくる。

　二人が無事であったことは非常に嬉しい。

　嬉しいのだが、状況の説明をしてほしいと、カリオスは思った。

　しかし、そんな余裕は残されていない。

　二人の無事を目にしたオルタが、勢いよく立ち上がると、タシェルとカリオスも巻き込んで、盛大に抱擁をし始めたのだ。

「うおおおおおおぉぉぉ！　クリス！　お前生きてたのかぁ！　ミノーラも！　心配させやがってぇ！　アイオーンだったか？　これはお前がやったのか？　ありがとな！　本当に助けられたぜ！　これでやっと……」

　全員に抱き着いたオルタは、大声で叫びながら涙を流し始めていた。

　かと思うと、強かった締め付けが一気に弱くなり、声も弱々しくなってゆく。

　明らかに様子のおかしいオルタの状態を見兼ねて、彼の抱擁から抜け出したカリオスが彼の肩を揺すった時。

　オルタは、その場に力なく崩れ落ちたのだった。

「「オルタさん！？」」

　タシェルとミノーラが慌てて声を張り上げる。

　倒れ込んでしまったオルタは、呼吸こそしているものの、力なくぐったりとした状態で意識を失っていた。

　それほどにひどいけがを負ったのかと、カリオスが罪悪感を抱き始めたその時。

　タシェルがポツリと呟く。

「もしかして……毒？」

　その一言を聞き、カリオスの罪悪感は絶望へと変わって行ったのだった。