マナリウム ～私、狼だけど神様を目指しても良いでしょうか？～

第213話 火矢

　階段を上り始めてすぐ、クリスはミノーラの言葉で足を止めた。

　制止するように促してきたミノーラは、階段の途中で待っているようにとクリスに告げると、そのまま影の中へと姿を消す。

　必然的に一人になってしまったクリスは、息を潜めながら、自身の鼓動を聞き取ることしかできなかった。

　灯りがあるわけでもない真っ暗闇の中、たった一人取り残されたのだ。

　自然と鼓動が早くなるのは当然のことだろう。

　そうやって自身を落ち着かせようとしていたクリスは、階段の上の方から、複数人の足音が響いてくることに気が付いた。

　こんなところに誰が？

　そう考えたクリスは、つい先ほどまで居た広場の光景を思い返し、身を縮める。

『もうこんな下まで追いかけて来たっちことか？』

　徐々に近づいて来る足音に意識を集中しながら、階段の端っこへとにじり寄った彼は、力一杯に手すりを握り締めた。

　そこでふと、短刀のことを思いだしたクリスは、腰のそれに手を当てながら、自身の馬鹿さ加減に呆れた。

　広場から逃げ出すとき、なぜ腰の短刀に気づかなかったのだろうか。

　確かに、両手を後ろで縛られていたため、容易に使うことは出来なかっただろう。

　しかし、両手の自由を取り戻した後に、自分の身を守る事には使えたはずだ。

　そうすれば、こんな場所に落ちることも無かったかもしれないのだ。

『次こそは……』

　心の中でそう念じたクリスは、ゆっくりと短刀を抜き取ると、身を屈めた状態でそれを構えた。

　彼の眼は、まっすぐに階段の最上段を睨みつけている。

　ぼんやりと明るい松明の先端が、最上段から姿を現したその時、クリスは階段の上の道で、何かが駆け出した音を聞き取った。

　軽くはじけるようなその足音を聞いたのだろうか、松明の灯りが慌てた様子で遠ざかってゆく。

　結構速い速度で遠ざかって行く複数の足音を聞いていたクリスは、途中でぱったりと音が止んだことに気が付き、恐る恐る階段を上った。

　階段を上った先には、かなり広い部屋があった。

　部屋の壁には全部で三つの扉があり、階段から見て東と正面と西に一つずつ。

　そんな扉を右から見回したクリスは、部屋の中央に倒れている人影を見つける。

　傍にはミノーラが居るので、恐らく、彼女がやったのだろう。

　周囲への警戒を怠ることなく、ゆっくりと部屋へと上がったクリスは、短刀を構えたままミノーラに語り掛けた。

「殺したん？」

「いいえ、死んではいないですよ。ちょっと頭を打っただけなので、大丈夫だとは思います。それより、ほら、これ見てください」

　そう言うと、ミノーラは倒れている三人の猿人達を鼻先で示した。

　言われるがままに様子を見たクリスは、三人が持っている物を見て、唾を飲み込んだ。

「弓矢……剣もあるばい。こいつら、こんなところで何しよったんやろ？」

「見た感じ、見回りみたいですね。武器と松明を持って、練り歩いていたので」

「見回り？　ってことは、この近くにこいつらが住んでたっちこと？　村でもあんのかよ」

「可能性はありますね」

　そう言ったミノーラは、何やら耳をピクリと動かすと、クリスへと視線を投げてきた。

　その仕草で全てを察したクリスは、すぐさまその場を立ち去ろうとするが、思い返したように、倒れている一人から弓矢を貰うことにする。

「クリス君！　急いでください！」

　既に階段のところまで戻っているミノーラが、小声で声を掛けてくる。

　その声に急かされたクリスは、何本かの矢を落としながらも、弓矢を持って階段へと駆け戻った。

　落ちた矢が部屋中に乾いた音を響き渡らせ、それに釣られるように、数人の足音が勢いよく近付いてくる。

　そうして、猿人達が正面の扉を開けて入って来た時、クリスは何とか階段へと身を隠すことに成功した。

　荒ぶる呼吸を抑えながら、足音に耳を傾けるクリスは、再び手すりを強く握りしめている自分に気が付いた。

『手すりを握ってる場合じゃないやろ……しっかりしろ』

　心の中で自分を鼓舞すると、弓矢を構える。

　恐らく、猿人達は不自然に転がっている矢を見て、階段が怪しいと考えるだろう。

　そうやって階段を覗き込んで来るところを狙うために、彼は階段の上へと狙いを定めて、弦を引き絞った。

　いつも使っていた弓より、少しばかり弦の張りが強いのか、引いている右腕がプルプルと震える。

　しかし、今更緩めるわけにもいかない。

『来るなら来い！』

　そう頭の中で念じたクリスは、先ほどと同じような音を耳にする。

　それはすなわち、ミノーラが猿人達に襲い掛かったことを意味していた。

　一緒に階段を降りていた筈の彼女は、いつの間にか影に入り込み、部屋へと戻っていたようだ。

　ミノーラが居るなら大丈夫。

　ふと沸き上がった楽観的な感想をクリスが抱いた時。

　彼は、明るい何かが視界を横切ったことに気が付く。

『なんだ？　今の』

　一筋のその光は、勢いよく石の壁に衝突すると、弾かれて床に転がった。

　次第に本数の増えていったその光のうち、一本が階段の方へと転がってくる。

　それを見たクリスは、何が起きているのかをすぐさま理解した。

『火矢？　ばってん、なんで……』

　一瞬浮かんだ疑問は、瞬く間に消えてなくなった。

　考えるまでも無い。

　火と言うことは、そのまま灯りを意味している。

　それが何を意味するのか、ミノーラのことを知っているクリスにとって、これほど分かりやすい答えは無いだろう。

　焦りを抱いたクリスは、恐る恐る部屋の様子を伺う。

　松明を持った５人の猿人達が、倒れている３人を守るように弓矢を構えている。

　番えられている矢は、どれも火矢で、部屋のあらゆる方向へと向けて放っているようだ。

　肝心のミノーラがどこにいるのか分からなかったクリスは、目を凝らしてみるが、やはり部屋のどこにも彼女は居ないようだ。

「どこいった……」

　思わず小さく呟いた彼は、背中に何かが触れてきたことに驚き、飛び上がりそうになった。

　慌てて身を隠して背後を見たクリスは、すぐ後ろにミノーラの姿を見つける。

「すみません。やっぱり戦いにくいですね」

　そう言うミノーラは、少しばかり息を切らしているようだった。

　次第に部屋は火矢のせいで明るくなり、二人は一旦階段を降りることにしたのだった。