マナリウム ～私、狼だけど神様を目指しても良いでしょうか？～

第212話 寝息

　しばらく暗闇に居たおかげか、ぼんやりと見え始めてきた視界で、クリスは眼前の建造物を見上げた。

　どれほどの高さを落ちて来たのだろうか、見上げても天辺の様子を伺うことが出来ない。

　先程までいた広場から漏れ出ている光も、針の先端程の大きさにしか見えなかった。

「一番下まで落ちちまったな……ミノーラ、これからどげんする？」

「そうですね、影の中に入って昇っても良いですけど、結構時間かかりますよね。」

　ミノーラの言葉を聞いたクリスは、先ほど見た光景を思い出す。

　真っ暗な世界に取り残されたようなクリスとミノーラの足元に、上下が反転した世界が映っていたのだ。

　音のないその世界をひたすらに上って行くのだと考えると、クリスは気が滅入りそうだと思った。

「そもそも、俺はミノーラみたいに影を歩けんよ。上るにしてもどっか階段を探さないかんし……」

「あ、そうでしたね。それだったら、私の尻尾に掴まっててくれたら、引っ張り上げますよ？」

　恐らくミノーラは、尻尾の吸着する力のことを言っているのだろう。

　確かに、マリルタで吸収した力の精霊の能力を使って、ミノーラに引っ張ってもらえれば、楽になるのかもしれない。

　しかし、それはつまり壁を上っている間、宙ぶらりんになる事を意味するのだ。

　その様子を想像したクリスは、落下時の恐怖を思い出し、身震いしながら即答した。

「遠慮しとく」

「そうですか？　じゃあ、この建物の中に入って、上がる方法を探すしかないですね。どこかに入口は無いかな……」

　そう言いながら歩き出したミノーラについて歩きながら、クリスは周囲へと目を向ける。

　少し目が慣れたとは言え、暗闇の中を無作為に歩くのは危険だ。

　足元に転がっている石を蹴とばし、ゆっくりと歩いているクリスは、少し先に棒状の何かが落ちていることに気が付いた。

　目を凝らしながら棒に近づいた彼は、それを拾い上げる。

　拾い上げたそれは、どうやら少し太めの角材だったようで、かなり古いものなのか、埃っぽい手触りをしている。

　クリスは角材で地面を何度か叩いてみた後、杖のように持ち、先を急いだ。

　足場が悪い場所を避けながら、杖を頼りに建造物の壁へと歩み寄る。

　左手を壁に付き、今しがた進んできた方を振り返ったクリスは、何やら強い衝撃音を感じた。

　少し上の方から聞こえてきたその音は、クリス達のいる場所よりも西で発生したようで、大量の瓦礫が落下する音のようだった。

　少し離れた位置に大量の瓦礫が落ち、その衝撃がクリス達の足元を揺らす。

　体勢を崩さないように身を屈めて様子を伺ったクリスは、衝撃が止んだことを確認すると、先へ行っているミノーラに声を掛ける。

「ミノーラ！？　無事か？」

「はい！　私は無事ですよ！　少し上の方で何かあったみたいですね。何かが這ってる音が聞こえます」

　戻って来たミノーラは、クリスのすぐ隣に立つと、上を見上げながら告げた。

　その言葉を聞いて、クリスは疑問を投げ掛ける。

「這ってる？」

「この感じは、多分蛇です。でも、なんだか大きいような……」

「蛇？　こっちに来ると？」

「……いえ、引き返していきました。西の方に行ってるみたいなので、私たちは東に向かいましょう！　きっとカリオスさん達も東に向かうはずですから」

「わかった」

　その言葉を皮切りに、二人は壁沿いに東へと歩き始めた。

　先程の落石もあったため、なるべく離れないようにしながらも、周囲の様子を伺う。

　灯りの無い状況で、クリスの目はあまり役に立たない。

　対するミノーラは、この暗い状況でも周囲の様子が見えるようで、少し歩いた頃には、建物の入口を見つけ出した。

「結構大きな入口がありますね。入口の前に階段があるみたいなので、足元に気を付けてください！」

　言われるがままに、杖で足元を確認したクリスは、ゆっくりと階段を上る。

　それ程段数があるわけでは無いその階段は、入口から放射状に広がるような形状をしているらしい。

　あまりに精巧な作りのその階段を見て、クリスは驚きながら入口へと目を向けた。

　精巧に作られた階段とは打って変わって、入口は酷いありさまだった。

　暗くて良く見えないが、それでも大きく崩れている様子は伺える。

　元々巨大な門でもあったのか、頑丈そうに見える門構えは、しかし、大きく穿たれた穴によって、門の機能を失っていた。

「何があったんでしょうか……」

「さぁ……何かが通った跡みたいやな」

「こんな巨大な穴を開ける何かですか……？　ちょっと怖いですね」

「ちょっとどころか、バリ怖いわ！」

　思わず声を上げてしまったクリスは、慌てて口を噤むと、周囲へと目を向ける。

　動き出す影は見当たらなかったことに安堵した彼は、ため息を吐くと、一歩を踏み出した。

「急いで登る道を探すばい」

「そうですね」

　穿たれた穴をくぐった二人は、今一度建物の中を見渡した。

　中には灯りは見当たらず、壁と同じような石造りの階段が、壁に沿って作られていた。

　その階段の先は二階のようで、上がらないと様子を伺うことは出来ない。

　そんな階段の内の１つに歩み寄った彼は、恐る恐る杖で叩いてみる。

　石造りとは言え、もろくなってはいないかと考えたクリスは、思った以上に頑丈な様子の階段を見て、頷く。

「昇れそうばい。ミノーラ、ここから行こう」

　そう告げたクリスは、背後で何かを見ているミノーラに声を掛けた。

　すぐに返事があると思っていたクリスは、しばらく黙り込んでいるミノーラの様子に疑問を抱き、彼女の傍へと歩み寄る。

　ミノーラの視線はとある一点へと注がれているようで、気になったクリスもそちらへと目を向けるが、暗くて良く見えなかった。

「ミノーラ？　どうしたん？」

「静かに！　そこに、大きな穴が開いてるんですけど……中から音が聞こえます」

「え？」

　言われて目を凝らしたクリスは、確かに、床が大きく抉れていることに気が付いた。

　思わず唾を飲み込んだクリスは、恐る恐る穴へと近付いてみる。

「クリス君！？　ちょっと、危ないですよ！」

「大丈夫。ちょっと覗くだけばい」

　小声で交わした声が、妙に周囲の空気を振動させている気がしたクリスは、更に気を引き締めながら穴へと近付く。

　そうして、穴の傍へと辿り着いたクリスは、ミノーラの言う通り聞こえてきた音を耳で捉えながら、そーっと穴を覗き込んだ。

　まるで寝息のようなその呼吸音は、穴の奥から響いてくる。

　しかし、かなり深く、そして湾曲している穴の奥の様子を、クリスの目では捉えることは出来ない。

　いつの間にか傍まで来ていたミノーラも穴を覗き込んでいるが、流石に湾曲していては奥まで見ることが出来ないようだ。

　一呼吸おいてお互いに顔を見合った二人は、すぐに穴から離れると、階段へと歩を進めたのだった。