マナリウム ～私、狼だけど神様を目指しても良いでしょうか？～

第141話 睨合

　ハイドの問いかけを受けたカリオスが、初めに差し出したメモには『被害は？』と短く書かれていた。

　ハイドはそのメモを読み上げると、端的に答える。

「１１人やられた。残ってるのは、ここにいる５人を含めて１８人。それと、クラリスが連れ去られた。」

　カリオスが僅かに目を見開くのと同時に、ベッドの傍に立っていたオルタが拳を握り込むのを、ミノーラは捉えていた。

　余程悔しい思いをしたのだろう、目を閉じたまま歯を食いしばっている様子は、見ているだけで胸を抉られるように辛い。

　カリオスもオルタのその様子に気が付いたのか、首を横に振りながらメモに何かを書き出し、ハイドに手渡す。

「『オルタ、お前は良くやった。少なくとも、お前の初動は間違ってなかったと思うぞ。それに、悪いのは俺だ。ハイドが聞きたい話っていうのも、そのあたりなんだろう？今回の襲撃者は、明らかに俺とミノーラを狙ってきた。その理由に、心当たりもある。あいつらは、クロムが雇った刺客みたいなものだ。つまり、今回だけで終わる訳が無いし、クラリスを連れて行ったのも、罠だろう。』……。」

　カリオスの言葉を聞いたミノーラは、ボルンテールで交戦したウルハ族の男を思い出す。

　あの男の仲間が、ミノーラ達の居ぬ間にカリオス達を襲い、クラリスを連れ去ってしまった。

　もしそうなのであれば、今回の騒動はカリオスとミノーラが引き連れて来てしまったようなものである。

　カリオスが自責の念を抱くのと同じように、ミノーラもまた、罪悪感を覚える。

　そんな感情を押し殺しながら、ミノーラはハイドに事情を説明する。

「つまり、ミノーラとカリオスは、そのクロムとかいう男を追いかけてて、それをうっとおしいと思ったクロムが、刺客を雇って襲わせたと。そういうことか。バリややこしいな。」

「ハイドさん。ごめんなさい。こうなったのは私たちのせいです。」

「なんば言いようとか、ミノーラ達は嵐を消そうと命懸けたんやろうもん。実際、嵐は消せたんやし、文句なかよ。ばってん、そいつらは許せんな。クラリスが心配や。それに……。」

　ハイドが一拍置き、再び言葉をつづけようと口を開きかけた時、部屋の扉が勢いよく開け放たれた。

　ミノーラを含めた全員が扉の方へと目を向けると、一人の少年が、泣きべそをかきながらズカズカとハイドに詰め寄る。

　詰め寄られたハイドは、少年の圧に圧されながらも、一歩も引くことは無かった。そんな彼に対し、少年が声を張り上げる。

「クラリスはどこにおるん！ハイドのおっちゃん！教えてくれ！俺が！俺が迎えに行くけん！」

　ハイドの腰のあたりを掴んでゆする少年の視界には、ハイドしか見えていないのだろう。

　まっすぐに向けられるその視線に耐え切れなかったのか、ハイドは少し視線を逸らしながら答えた。

「知らん。」

　そんな短い問答を続けていると、幾人かの人々が扉の外に姿を現す。少年の言葉を聞きつけたのだろう。薄っすらと涙を浮かべている。

　そんな人々の内一人が、口を開いた。

「お前らが、あいつらを連れて来たんやろ？」

　男の、そんな呟きが、ミノーラの心を抉る。

　まるで、追い打ちをかけるように、他の人々も口々に言葉を並べ始めた。

「そうたい、お前らがここに来んければ、こんなことにはならんかったはずたい！」

「クラリスが攫われたのもアンタらのせいたい！あいつらが言いよったのを聞いたけん、間違いなか！」

「はよ出ていけ！またあいつらが来たらどうするんよ！」

　言い返す言葉を見つけられないミノーラは、ただ項垂れるしかなかった。他の皆がどう思っているのか、少し気にはなったが、顔を見上げる勇気が湧かない。

　なぜ、こうなってしまったのだろう。

　次第に大きくなっていく怒号に、押し流されそうになったミノーラは、突然鳴り響いた音で我に返った。

　音の発生源を探すために部屋を見渡したミノーラは、意外な人物に目を奪われた。

　怒りに震え、小さな涙を浮かべているタシェルが、壁に打ち付けていた拳をさすりながら話し始める。

「沢山の人が亡くなったことが悲しいし、クラリスを攫われたことも許せない。どっちも分かるし、私たちに非があることも分かる。けど！そうやって何もかも人のせいにして、全部排除していくのは分からないっ！海神様に差し出すためにクラリスや集落の人が亡くなっても、しきたりだとか言って自分達のこと許してたのに、どうしてそんなに切り分けて考えられるのか分からない！ねぇ、どうして？私、治療したから知ってる。こうして平気な顔して起きてるけど、二人とも生きてるのが不思議なくらい深い傷を負ってたんだよ？二人が頑張らなかったら、今以上の被害が出てたかもしれないんだよ？どうして？どうしてこんなことに……。」

　遮る者の居ない中、タシェルは一息に言葉を並べると、その場にうずくまり嗚咽を漏らし始めた。

　そんな彼女の背中を、オルタが優しくなでている。

　その場の全員を、重たい沈黙が包んでいく。深く、重たいその沈黙がどこまで続くのか見当もつかなかったミノーラは、一つため息を吐いた。

　そのため息を合図にしたかのように、ハイドが重たそうに口を動かす。

「俺は、タシェルの意見に賛成する。そもそも、ミノーラが海神を喰ってくれなかったら今も嵐は止んでないけん。どっちにしろ俺たちは全滅たい。けど、クラリスについては責任を取ってもらうけんな。カリオス、分かっとるやろうな。ザーランドだっけか？俺も着いて行くけんな。」

　未だに腰に掴みかかっている少年の頭を撫でながら、ハイドが言う。

　その言葉を聞いたカリオスは、深いため息を吐くと、何やらメモに記し、ハイドに手渡した。

「『今回の件について、巻き込んでしまったことを謝罪する。すまない。もちろん、クラリスの救出も全力を尽くすつもりだ。ただ、お前は残れ、ハイド。』……ふざけんなよ！俺は行くけんな。お前らだけに任せられるわけないばい！」

「おっちゃん！俺が行く！クラリスを助けに行く！絶対に俺が行く！」

　激昂したハイドがカリオスに詰め寄る横で、少年がハイドに食って掛かる。そんな様子を見て、再びため息を吐いたカリオスは、もう一枚のメモをハイドに手渡した。

「『自立してないヤツを連れて行くわけにはいかないし、自立していない奴らだけ置いていくわけにもいかない。お前は残れ。俺が信用できないなら、ミノーラを信じろ。』……。」

　突然名前を出されたミノーラは、驚きながらも顔を上げる。

　今まで話を聞いていた話から、思うところは沢山ある。そして、どれもが一つの言葉で言い表すことが出来る。

　この胸に宿っている感情が、罪悪感なのだとしたら、償わなければならない。全て償えるかは分からないが、せめて、一つだけでも。

「必ず、クラリスちゃんを助けます。」

　強く込めた思いを、言葉と目に乗せて訴える。

　しばしの間続いたハイドとミノーラの睨み合いは、ハイドがため息を吐いたことによって終結したのだった。