マナリウム ～私、狼だけど神様を目指しても良いでしょうか？～

第35話 因縁

「よっぽどショックだったみたいですね。でも大丈夫ですよ。私はそのことを誰かに告げ口したりしないわ。もちろん、条件はありますけれどね？」

　ミノーラが戦意喪失（せんいそうしつ）したのを見て取ったのだろう。影の女王は、優し気な表情で微笑みながら、歩み寄ってきた。

「くそっ！　イヌッコロ！　てめぇ今更あきらめてんじゃねぇ！　あれが全部てめぇの責任なワケねぇだろうが！」

　ミノーラの耳元で怒鳴っているドグルの声が、不思議と遠く聞こえる。遥か遠い海の嵐ように、何事もなく過ぎ去ってしまう。

　家族と家を奪われた？　仇を討つ？　先程自身が言った言葉を反芻し、とめどない虚しさを覚える。

　どの口が、それを言うのだろう。

　きっと、沢山の方が家族を亡くし、家をなくしたというのに。

　きっと、沢山の方に恨みを抱かせ、因縁を与えるというのに。

　皆の元に戻るのが怖い。何事も無かったかのように、逃げ出したい。理由なら幾つでも思いつくのだ。

　そうすればきっと……。

　きっと、彼らは、私ではなくお互いを恨んでいくのだろう。

　つい先ほど、トリーヌとドグルが見せたように。

　また何も言えず、一人その場を去る事しかできないのだろうか。

「おい！　くそっ！　イヌッコロ！　……ミノーラ！　てめぇ！　いい加減にしやがれ！　てめぇのさっきの遠吠えは何だったんだ！　俺らがみっともないマネしてた時に、おめぇは何を感じたんだ？　あれは俺の気のせいだったっていうのか？　くそっ……っ！？」

　ミノーラに向かって伸びてくる影を大樹の枝で払いのけ、声を掛け続けていたドグルだったが、到底全てを捌（さば）ききれるわけもなく、体の自由を奪われる。

　それでも、ミノーラは動けずにいた。

　しかし、微かに聞こえたドグルの言葉に、彼女の中の何かが引っかかる。

　みっともないマネ？

　彼は彼ら自身の行動をみっともないと思っていたのだろうか。とてもそうは思えなかった。全力で相手に怒りをぶつけていたように見える。

　なぜだろう？

　どうして彼らは怒りを抱いたのだろうか。それは当然、コロニーが落ちたことが原因だろう。

　もっと言えば、家族と家を奪われたからだ。少なくともトリーヌはそうだろう。

　ではドグルは？

　トリーヌにあの惨状の原因を作ったと疑われたから、怒ったのだ。

　つまりそれは、トリーヌ達に起こったことが惨劇なのだと、酷くて辛くて哀しい事なのだと、ドグルが認識していることになる。

　そんな酷いことを、自分がするわけがないだろう、と。そう主張しているのだ。

　だとするならば、本当に彼らは憎しみ合っているのだろうか？　恨み合っているのだろうか？　

　手を取り合い、共に歩む道を、友になる道を歩んでいけるのではないだろうか。

　それを自覚しているからこそ、みっともないマネと言ったのではないだろうか。

　ふと、目の前の情景に意識が戻る。

「そろそろ、意識がはっきりしてきましたか？　私は待ちますよ？　あなたが良い返事をしてくれるまで」

　ミノーラに語り掛ける影の女王は、とても穏やかな表情をしている。しかし、その奥に、全く身動きの無い小人が一人、転がっていた。

　ふつふつと、何かがミノーラの中で湧き起こり始める。自然と顎に力が入り、姿勢を低くする。

　何がきっかけだったのかは分からない。ただ、ミノーラが一つ気づいたのはカチッという小さな音が、彼女の首元、すなわち首輪から聞こえてきたことだった。

　その音が鳴ると同時に、彼女は放たれた矢のように飛び出した。

　同じく放たれた無数の影が、彼女の自由を奪おうと迫りくる。

　避けることなど考えず、全身全霊で駆ける彼女は、大量の影を巻き込みながら、一直線に、女王の元へと突き進む。

　少しずつ体を侵食され始めているのを感じるが、この勢いを止めることはできないようだ。

　あと数歩と言うところまで近づいた時、女王が後ずさった。

　それを見て取るや否や、女王の喉元目掛けて飛び掛かり、食らいつく。

　案の定すり抜けてしまったミノーラが、再び飛び掛かろうと女王の方を振り返ると、そこには首の無い女王の体が、膝から崩れ落ちた状態で残っていた。

　しばらくはそのままの状態が続いたが、何かが尽きたのだろう、ゆっくりと、女王の体が霧散していく。

「え、は？　何が……は？」

　少し離れたところで様子を見ていたレイラが、呆けた様子で呟いている。しかし、しばらくすると、彼女の体も霧散を始めた。

「は！？　は！？　は！？　ちょ、おか…し……いだろ…………」

　そんな言葉を残し、消えていく。

　残されたミノーラは、息を整えながら同じく呆然とする。

「……なにが、起きたんでしょうか？」

　言葉にすると、余計に頭が混乱し始めた。いまはそれどころではないと言い聞かせ、ドグルの元へと駆け寄る。

「ドグルさん！　大丈夫ですか？」

　うつ伏せで全く動かないドグルに声を掛けながら、鼻先で仰向けに寝かせる。どうやら命は落としていないようだ。

「う……イヌッコロ……か？」

　そんなことを言いながら薄目を開けたドグル。この気持ちをどうやって伝えたらいいのか分からなかったミノーラは、これしかないと思い立ち、ドグルの顔面を思いっきり舐める。

「うわ！　おい！　やぶぇ……やめろぉ！」