マナリウム ～私、狼だけど神様を目指しても良いでしょうか？～

第17話 女王

　トリーヌに連れられて辿（たど）り着いたのは、小さな小屋だった。

　小屋と言っても、ミノーラとカリオスがようやく入ることが出来るくらい小さなものだ。

　道の先で待っていたものがそんな小屋だったため、二人は少しの間立ち止まったが、促（うなが）されるように中へと入った。

　案の定、二人が入った時点でかなりの圧迫感（あっぱくかん）を覚える。

　小屋は三方向が壁となっており、そのうちの一つに扉が付いている。

　残りの一方向は茨（いばら）による柵が設けられている。

　二人はその柵の隙間（すきま）から外の様子を伺（うかが）うことにした。

　先程までは遠巻きに様子を見ていたトアリンク族が、一斉に小屋の周りの枝へ集（つど）い、言葉を発し始めたのだ。

「よそ者だ」「こんな時に、なんて馬鹿なことを」「なぜこうも頻繁（ひんぱん）によそ者が来るのだ」「すぐに放り出してしまえ！」

　口々に語られる内容は、どうも二人の存在を疎（うと）んでいるものが多い。

　そんな言葉が飛び交う中、ミノーラは頭上に違和感を感じたため、カリオスに声を掛ける。

「カリオスさん。帽子がズレちゃったみたいなので、元に戻してくれないでしょうか」

　目と眉（まゆ）と眉間（みけん）の皺（しわ）で不服を唱えながらも、帽子を元の位置に戻してくれるカリオス。

　なんだかんだ言って、従順なのだ。

「ありがとうございます。ここ、狭いですね。早く出たいです」

「静まれ！！　今ここに、審問の儀を執り行う！」

　そんな号令があたりに響き渡ると、先ほどまで飛び交っていた言葉が森の奥へと消えていった。

　まるで、言葉が木の枝に張り付いたかのようだ。

　その号令をかけたのは、誰あろう、トリーヌである。

「しんもん？　それって……」

「黙らぬかっ！！！」

　つい言葉を発してしまった彼女に叱責（しっせき）が飛ぶ。

　いまいち怒られた意味が分からない彼女だったが、トリーヌの気迫に圧倒され、尻尾と耳が項垂（うなだ）れてしまう。

　そっと背中を撫でてくれるカリオスさんにはあとでお礼をしよう。

「皆も知っての通り、先刻（せんこく）、例の人間によって女王の眷属（けんぞく）が攫（さら）われた。怒りに身を任せた女王は、全ての精霊のコントロールを失なっている。このままではこの聖樹に影響を及ぼしかねない」

　堂々とした声音で述べるトリーヌは、そこでいったん言葉を切った。

　再び訪れる静寂（せいじゃく）。

　それが、ミノーラの気持ちを落ち着かせたのか、彼女は冷静に考えることが出来た。

　まず、今の話に出てきた『例の人間』とやらが、ミノーラの目的の人物である可能性は高い。

　そして、カリオスも同じことを考えているに違いない。

　ただ、それ以外の話は、彼女にとって馴染（なじ）みのない話だった。

　しかし、それを誰かに聞いて確認をするわけにもいかず、今は考えながら続きを聞くしかないのだろう。

　そんな思考の最中に、トリーヌが口を開く。

「そんな矢先（やさき）！　この人間と狼が聖樹（せいじゅ）の麓（ふもと）に現れたのだ。皆の中で人間に対する不信感が募（つの）っているのは理解している。だが、こ奴らはサーナの使いだと言い、親書（しんしょ）まで携（たずさ）えていた。ここはひとつ、こ奴らに審問を執（と）り行い、処遇（しょぐう）を決定するべきであるとワシは考える。以上であります。親様」

　そう言葉を締めくくったトリーヌは、一度大きく翼を広げたかと思うと、しなやかに折りたたんだ。何らかの作法なのだろうか。

　そのしぐさが終わるのを待っていたかのようなタイミングで、別の声があたりに響く。

「よろしい、審問を執り行います」

　その声はトリーヌの堂々とした声とは打って変わって、あらゆるものをすり抜けて耳に直接届くような、透き通った声だった。

　その声の主がどこにいるのか、様々な枝に視線を泳がせた彼女は、声が移動していることに気が付いた。

　次いで、柔（やわ）らかな羽が空気をつかむような気配を頭上に感じる。

「それでは、お二人とも出てきてくださいませ」

　そう告げた声の主は、どうやら二人の入っている小屋の上にいるようだ。

　それに気が付いた二人を急（せ）かすように、背後の扉が開かれる。

　ミノーラは我先にと小屋の外へと飛び出し、声の主を仰（あお）ぎ見た。

　真っ白な羽毛に包まれた、一人の女性。

　他のトアリンク族とは違い、まん丸でクリっとした目つきや短く丸みを帯びた嘴（くちばし）が彼女の雰囲気に柔らかさと愛嬌（あいきょう）を添えている。

　そんな彼女を見て、思わず声が漏れてしまうのだった。

「……クゥ～～ン」