マナリウム ～私、狼だけど神様を目指しても良いでしょうか？～

第13話 焚火

　カリオスの攻撃で豪快（ごうかい）に吹っ飛んだ兵士は身じろぎ一つせずに地面に倒れている。

　その様子を見てチャンスと思ったのだろう、ミノーラが追撃（ついげき）へと駆（か）け出した。

　その姿を視界の端で捉（とら）えていた彼は、非常に焦（あせ）っていた。

『やばいやばい！　こいつ状況を理解してないやつじゃん！　くそっ！　もう大丈夫か！？』

　倒れた兵士の奥に佇（たたず）む黒い存在。

　彼はその存在について、一応の知識を持っている。確かに、狼であるミノーラが知らないのも無理はない。

『なんだってこんなとこに精霊がいるんだ？　誰かが召喚でもしたのか？　って、そんなこと考えてる場合じゃないか！　たしか、こいつは光に弱い筈（はず）だ……多分……』

　彼は焚火（たきび）へと右手を突っ込み、先ほど投げ入れたクラミウム鉱石を握り締める。籠手（こて）のお陰か、熱は感じない。

　次いで左手に腰のポーチから取り出したクラミウム鉱石を握り締める。

　念のためとサーナから鉱石を返してもらっておいてよかった。

　そんな安堵（あんど）を覚えながら、彼はすぐさま反転し、危機に陥（おちい）っているであろう彼女の下へと全力で駆ける。

　案の定、ミノーラの全身に黒い紐（ひも）がまとわりついている。しかし、完全に呑まれているわけでは無いようだ。

　もしかしたら、サーナが渡していた首輪の影響なのかもしれない。

　首から上だけ紐の干渉（かんしょう）が無いところを見ると、信憑性（しんぴょうせい）がある。

　だが、いつまでも無事でいられるわけがない。

　目の前にいる精霊は精神攻撃を得意とする“影（かげ）の精（せい）”だったはずだ。

『間に合え間に合え間に合え！！！』

　焚火からミノーラのもとまで１０メートル無いほどだろうか。地面の凹凸（おうとつ）で足を取られながらも全力で駆ける。

　そうして、彼女の横を抜けたかと思うと、両手をたたき合わせた。

　当然、両手に持っていたクラミウム鉱石が衝突し、焚火から取り出した鉱石が強い光を放ち始める。

　鉱石から手を離した彼は、とっさに両手を目の前にかざす。

「何が！？」

　ミノーラの叫びが聞こえるが、取り敢えずは無視する。そうして待つこと数秒。

　光も影も霧散（むさん）し、一人と一匹だけが残された。

「……カリオスさん？」

『まいったなぁ、なんて説明すればいいかね。めんどくせぇな』

　そんなことを思いながら、彼女の頭を撫（な）でてみる。

　初めこそ少し心地よさそうにしていたが、ミノーラはすぐに顔をしかめた。

「ちょっと、話を逸（そ）らさないでください。あと、帽子の上から撫でないでください。皺（しわ）が付いたらどうするんですか？」

『な、気持ちよさそうに頭を押し付けてきたくせして……俺の手に毛が付いたらどうしてくれるんだ？　なんて言ったら怒られるんだろうなぁ。敢えて言えば話を逸らすことはできるか……会話できないのが、もどかしいな』

　目を閉じ、眉間（みけん）にしわを寄せながら考える彼に、再度ミノーラが問いかける。

「さっきのは、例の石の力ですか？　いまいち意味が分かってないんですが……」

『そうそう、クラミウム鉱石はエネルギーを溜（た）めて放出することが出来る鉱石なんだ。で、さっきのは焚火の持ってた光のエネルギーを…って、これを全部書くのかぁーめんどいなーかったるいなーきっと伝わらないんだろうなーよし、ごまかそう。そうしよう』

　うん。とうなずいた彼は、その場にしゃがみ込むと、地面に一言書いた。

「魔法の石？」

『そうそう、それで納得してくれ。正直理屈とか聞かれても俺も知らねぇしな。経験則（けいけんそく）から火の中に入れると光るってのを知ってるだけで』

　大きく何度も頷（うなず）く彼を見て、ミノーラは「そうですか」とつぶやくだけだった。そうして、彼女は傍（そば）に転がっている死体へと興味を移す。

「この人間は、さっきの黒いやつに操られていたんでしょうか？　あの黒い紐みたいなものが足にまとわりついて来た時、体の自由が奪われる感覚がありました」

　カリオスはその言葉を聞き、地面に単語を書き加える。

「影の精？　それがあの黒いやつの正体ですか？　覚えておきます。もう会いたくないですね」

　そう呟（つぶや）いた彼女はノソノソと焚火の方へと歩き出した。

「もう休みましょう。流石（さすが）に疲れました」

　その提案には賛成だ。とばかりに彼も焚火の方へと小走りで移動する。

　先程まで眠っていた簡易ベッドへと向かった彼は、足元に座り込んでいるミノーラと目が合う。

「あの……」

『なんだよ……？』

「隣で寝ても良いでしょうか？」

　よほど怖かったのか、彼女はすこし小さめの声で言った。彼としても、彼女が居なければ影の精に気づくことなく、今頃命を落としていてもおかしくはない。

　だから、恩を返す義理がある。

『理由付けしなきゃ何もできないな、俺は』

　そう心の中で独白した彼は、大きく頷きながらベッドに腰を下ろす。そして、ベッドに乗るように促した。

「ありがとうございます」

　そこらの森からかき集めた草などで作った簡易ベッドなので心許（こころもと）ないが、無いよりはマシだろう。

　既に小さな寝息（ねいき）を立てながら丸くなっているミノーラ。

　そんな彼女を撫でながら、彼は焚火を眺める。

『あーあ、毛が付いちまったよ』

　今更ながら、彼は思う。影の精が出た時、彼女を置いて逃げてもよかったのだ。

　何しろ、勝てる見込みなど全くなかったのだから。正直、拍子抜（ひょうしぬ）けするほどあっさりと影の精は消えた。

　名前の通り影の精なのだから、夜の時間は最も力が強い筈だ。それが、こんな下火になった焚火の光で消えるのだろうか。

　事実消えたのだから考えても仕方がない。

　彼はそれ以上考えることをやめた。何しろ危機意識（ききいしき）の薄い男なのだから。

『まぁ、傷付くよりは断然（だんぜん）マシか』

　ゆらゆらと揺れる焚火の暖かな光に包まれながら、彼は思った。

　この焚火が下火のまま永遠に燃え続けてくれたら良いなと。