白薔薇のアルツト～患者様、「おもてなし」いたします～

第10話 白薔薇の星空の下で

　廊下で、私はシロイと出会ったが、シロイはどことなく悲しそうな顔をして歩いている。前から私が来るのに気付いていないようだ。

　シロイ……どうして、そんな顔をしている？

　私は、鼓動を抑えつつ、尋ねた。

「シロイ、どうした」

「あっ……。なんでもありません、きょーかん」

　シロイは、ぱっと笑顔を作った。気にはなるが、問い詰めるわけにもいかない。シロイだって、落ち込むことくらいあるだろう。多分。

「何かあったなら、相談に乗ってもいいが」

「本当に、なんでもないんですよ～。それより」

　シロイは、手に持っていた何かを後ろに隠した。

「今日は、『バレンタイン』ですね、きょーかん」

「あ、……ああ」

　私は、心拍数マックスの心臓を押さえていることを、書類で隠しつつ、それとなく尋ねた。別に、どうだっていいのだが。本当だ。

「シロイは……誰かに、渡したりしないのか。その、チョコレートを」

「あげたい人はいますよ～」

　ほ、本命がいるのか……？　私は、口まで渇き始めた。舌が口蓋にくっついて、うまく発声できないが、なんとか尋ねた。繰り返す。どうだっていいのだが。

　シロイは、ふっと一抹の哀しみを帯びた笑顔で言った。

「いえ……でも、いないんですよね」

　は？　私の鼓動は一気に鎮まり、舌はうるおいを取り戻し、頭の中は疑問符で一杯になった。

　どういうことだ……？

「……っと、それより！　きょーかんはモモ先生からもらうんですよね～。いいな～、いいな～　」

　シロイが、元の明るさを取り戻して、私の顔を覗き込んだ。

　馬鹿！　今の私には刺激が強い！　……と、何を考えているんだ。

「……だから、誤解だ。モモ先輩は、ただの先輩だ。私はノーマルだ」

　その時、脳内でモモ先輩がキーッとハンカチを噛みながら襲い掛かってくる幻覚が発生した。テレパシーか？　まあ、気のせいだ。

「きょーかん、まあまあ、言い訳しなくても～。ところで、これ」

　シロイは、後ろに回していた手を前へ差し出した。そこには、透明のかわいいラミネート袋に包まれている、白くて小さな箱が載っていた。

「これ、作ったんです～。ブラウニーですよ～。お忙しいと思って、溶けないように焼き菓子にしました～　」

　シロイの手作りチョコ……！　私は、鼻の奥に錆臭さと生ぬるさを感じた。

　危ない……病気が、全身に広がりつつある……。

「か、……感謝する」

　シロイは、他にもチョコを持っているようで、背負ったリュックから次の箱を取り出した。

「次っ！　部局長のところに行ってきま～す」

　おい……あのおっさんと同列か……。義理中の義理だな。それでも、「お返し」はしなければならない。私は、病院内にある、趣味がよくて一般人でも品を買いに来る花屋に行った。

「いらっしゃいませ」

「……ブーケを。白薔薇の、小さなブーケを」

「お引き受けいたしました」

　小一時間ほど経った後、上品な白い薔薇のブーケを渡された。これはいい。リボンはブルーだ。淡いブルーの瞳を持つシロイにぴったりだ。

「シロイ。私の部屋へ」

　ガラスが掃除され、仮のフェイクガラスがはめられた部屋で、私はインカムを通してシロイに連絡を通した。すぐに彼女はやってきた。

「きょーかん、シロイです～　」

「こちらへ」

　彼女は、デスクの前に立った。私は、ほてりそうになる顔を、なんとか冷やそうと、さっきから冷房をガンガンに入れている。シロイは体を縮めてぶるっと震えた。

「きょーかん、寒くないんですか～？　」

「寒い。用件が終わったら、さっさと帰る。……シロイ、『お返し』だ」

　私は、白薔薇のブーケをシロイに渡した。シロイの瞳が揺れた。そして、笑みがこぼれた。

　ああ……これはいい。可憐だ……と、私は何を考えている。シロイだ、シロイなんだぞ。

「ありがとうございます～」

　そこまではうまくいった。だが、シロイの湖水のような瞳に、波のように涙が浮かび、こぼれた。

「ど、どうしたんだ、シロイ……」

「何でもありません。嬉しくて。そして、ちょっといろんなことを思い出して」

　いつもの間延びした声でなく、少し元気のない、しかしそれでも透明に光を放つ声で、シロイはつぶやいた。

「……それはいいとして～。わたし、今日が誕生日なんです～。お祝いしてもらっちゃった、えへっ」

　シロイは、またもやいつものにこにこ笑う姿に戻った。本当に、シロイはどうしたんだ。

　それに、今日が誕生日なんて、知らなかったぞ。知っていたら、様々な経歴や成績と一緒に、私が記憶し、また書類にして保管していたはず……。

　そういえば、シロイに関する書類の、誕生日の欄は空欄だったような気がする。いや、そもそも書類にシロイのプライベートな事柄は、ほとんど載っていなかった……。それで、大学側に問い合わせたら、厚生省の判が押された、「異様に完璧な」書類が送られてきたのだった。当時はなんとも思わなかったが、今にして思えば、なぜ厚生省からシロイの書類が回されたのだ。

　シロイ……私は、お前のことを、あまりに知らない。教えてくれ、もっと……。

「そうか、誕生日か。おめでとう」

「あれあれ～、きょーかんがやさしいっ！ありがとうございます～！　」

　シロイは、照れたようにぼさぼさの髪をいじくりまわした。

「今日は、花と色の神様の誕生日なんですよ～。昔の、『ニホン』時代の神様です～。ショウビっていう神様なんですよ～。グッドタイミング、きょーかん、わかってらっしゃる～　」

　そうか、ショウビ神の誕生日なのか。ショウビ（薔薇）……偶然にしては、なかなか気が利いたことをした。

「ではでは、わたしは計画書の手直しがありますから、これで～。残業です～　」

　シロイは、手をひらひらと振って去っていった。私は、体が落ち着いたのを確認すると、すぐに冷房を切った。そして、暖かいカシミアのコートを着て、部屋のチェックをした。

　その時腹が鳴った。私は、自宅でゆっくり味わおうとしていたシロイのブラウニーを取り出した。

　ラッピングを取り去り、箱を開けると、きれいなこげ茶色で、焼いた割れ目も美しいブラウニーが出てきた。私は、その一切れを口に入れた。

　……うまい。

　いつのまにか、三切れ全てを食べ終えていた。私は、満たされていた。

　シロイは、料理どころか、お菓子作りがうまいんだな。意外な特技だ。

　私は、ほどよい血糖値の上昇で、セロトニンが放出され、脳もリラックスしながら外に出た。雪が、ちらつき始めていた。

　白薔薇の雪、か。

　その雪の降る彼方に、私はシロイと白薔薇を見ながら帰途についた。