赤い大地へ～旅と空～

第四十話 スケッチは遠くへ

　スケッチをある程度のところで切り上げ、エアーズロック付近にあるホテルへと僕は戻った。せっかくだから、一日くらいはホテルの一人部屋で過ごしてみたかったのだ。

　いや……それだけじゃない。ここなら、ゆっくりと、あのコと話せるからだ。

　吸い終わったタバコを灰皿に押しつけると、受話器を握った。少しだけ、手が汗ばんでいる。

　ベルが鳴る。

　呼び出し音が、ゆっくりに感じた。

　彼女の顔が浮かんだ。

　微笑んでいた。

　そうか。僕も笑わなきゃ。

　思えば、彼女といる時間は何にも代えられないものだった……そう、この旅と同じように。

　ここで色々なものに感動してきたように、ただ自分の気持ちを表すだけじゃないか。

　その時間が、ついにやってきた。

「もしもし」

「おっす、護助だよ」

　今、日本には月が出ているだろうか。

　ここには……今日は出ていなかった。

「元気だったか？」

「うん。護助君は？」

「もちろん、元気さ」

「今、どこなの？」

「エアーズロックだ」

「うわあ、いいなあ！　私も行きたいよ」

「来なよ。お腹を空かして待ってるからさ」

　ミナの笑い声が伝わる。

　君のこの笑い方が、僕は好きだ。

　僕にとって、ミナはいつだって美しい存在だった。ドジで少し我が儘で、時々意地悪になってみせるところも、その全てが愛しかった。だからこそ、近づきたかった。それに気づいたからこそ、近づきたかった。

　でも、僕は臆病だった。今もそうなのだろう。

　あれから時が経ち、思う。

　それでも、背筋はまっすぐにしていたのだと。

　だから、僕はここにいるのだ。

　せめて、そこだけは誇ろう。

「なんか、護助君、遠くに行っちゃったんだね」

「えっ、まあオーストラリアだからなあ」

　くすくすと笑うミナの声が聞こえた。

「ほんと、神秘的なとこなんだろうねえ。護助君には、たまらないんだろうね。ねえ、最近絵は描いてるの？」

「ああ、一応な。ミナは……」なかなか次の言葉が出てこない。

「うん……うまくいってるわ」

　彼女は言葉というバトンを受け取ってくれた。

「最近は、生活と仕事のバランスがうまくとれてるの。楽しいわ」

　そうか――

「きっと、幸せなんだと思う」

　僕は、目を閉じた。

　彼女が選んだ道の途上に、彼女はいる。ミナも旅をしているのだ。なぜ、そんな簡単なことに気づかなかったのだろう。

「すごいよな」

「えっ」

「いや、こんな所で、こうしてまたミナと話せるなんてさ。俺は、人生ってのが本当に面白く思えてきたよ。ここで、色んな連中に会って、色んな景色を観て、最近さ、思うんだ」

　そう、本当にそう思う。

「大事なのは、近いとこや遠いとことか、お金をかけてどこに行ったかというよりも、そこで自分の心に、何を残せたかってことだと思うんだ」

　部屋の中なのに、風が頬を縫っていく気がした。

「うん。そうだね……そうだよね」

「ミナ。どうしても、伝えたいことがあるんだ」

「なに？」とは、彼女は言わなかった。僕は、窓の外を見る。

「ミナが好きだ。今でも大好きなんだ」

　どれだけの時が流れたのだろう。

　少し震えた声が、僕の耳に入ってきた。

「ありがとう、護助君」

　受話器の向こう……彼女の深呼吸する様子が伝わってきた。

　今、僕の心は、広い平野の真ん中に立っている。

「でも、私は君の気持ちを受け取れないよ……もう、大切な彼氏がいるから」

　――そりゃそうだ。

　勝手でごめん。

「護助君はね、私にとって大事な人だったよ。ぶっきらぼうで、でもすごく優しくて。君といた時間は幸せだった。君は、私の心に荷物を置いていたわ。でも……もう、時間は流れちゃったから」

　視界が鈍くなっていく。

　だが、それと同時になぜだか僕は少しだけ笑っていた。いいにおいが頭の中で少しだけ広がっていた。

　それは、新しい季節を連想させる、甘くてさらっとした桜のにおいだった。

「ミナ、君がいたから、世界が広がった」

　そう、本当にそうだった。

「でも、そうだよな。もう、ミナは行かなきゃなんないんだよな」

「うん……」

　こうして、過去というものは積み上げられていくのだろう。

「じゃあ、元気でな……！」

　僕は、確かに笑っていた。

「ミナ、ありがとう」

　彼女の、息を深く吸う音が伝わってくる。

　その後には、彼女の、あの風鈴のような声が届いてきた。

「うん、護助君もね……ありがとう」

　受話器から離れていくこの手。

　ベッドの上が柔らかいことに気づく。

　この胸の中から、様々なボールが飛び出そうとしている。

　思えば、長い旅だった。そして、いい旅だった。

　本当に、ありがとう――