赤い大地へ～旅と空～

第十七話 おさらば

　朝六時に起きて、昼食の準備を済ませてから朝食をとり、巻きタバコを吸ってボーっとしてから、トムさんとの待ち合わせ場所に向かう――最後の一週間も、そんな毎日に変わりはなかった。

　あの喧嘩の日以来、二人ともヨーロッパ四人組とは目も合わせていない。コリーナさんにも強く注意され、彼らは以前と比べるとだいぶおとなしくなっていた。それでも、相変わらず夜の飲み会だけは続いているが……。

　とはいっても、もう少しでここともおさらばなのだ！

　リックとディーンは、僕たちの契約が終わる二日前に仕事を終えていた。結局、生意気でやせっぽっちのディーンとは一言も会話を交わさなかった。もっとも、僕にとってはどうでもいいことだったが。リックの方は去り際に握手を求めてきてくれた。若者らしい無邪気で純粋な笑顔が印象的だった。

　ピッキングマシーンのクレーンを最上部まで上げ、そこからの景色をこの眼に収める。田園地帯から山裾、山際へと緑が連なり、なんとも堂々とした青い空が、美しい景色のフタになっていた。

　――母さん、俺、ここに来てよかったよ。

　四時四十五分――仕事は終わった。

　僕とサンはハイタッチを交わし、肩を組んで歩きだす。

　いつもよりも、地面が柔らかく感じた。

「おつかれさん、クソガキども」

　ポールさんが声をかけ、抱擁してきた。

「ポールさん、本当にありがとう！」

　彼はニカッと笑った。「達者でいるんだぜよ」

　今度は、ジェイソンがつかつかと歩み寄ってきた。

「おい、ゴスケ。おまえさん、貧乏なわりに、何だか上等そうなネックレスをつけてんな。よく見せてみろよ」

「すごくやだな」

「おまえさん、異国でうまくやってくコツはちょっとでも媚を売ることだって、知らねえみたいだな。かのキャプテン・クックだって、最初はアボリジニに、にこにこしてたらしいぜ」

「アホのくせに、やっと覚えた知識をふりかざすことも、異国で上手くやっていくコツなのか？」

ジェイソンは顔を真っ赤にすると、中指を立ててきた。

「おいおい、よせよジェイソン。最後まで揉めるこたあ、ねえだろ」

　ポールさんが間に入ると、ジェイソンは舌打ちしてから、バギーに乗りこみ、ゴーという音とともに視界から消えていった。

「奴はああ見えて繊細な野郎ぜよ。基本的にアジア人が嫌いみたいだが……。それにしても、ゴスケは英語が上手くなったなあ。思わず、笑っちまった」

「悪口を言っているうちに、ちょっとは学んだんですよ。ただ、彼がホンダのバギーに跨ってるのはおかしいね」

　ポールさんは笑った。「バギー自体は日本人じゃねえからな」

　僕もサンも、今となってはジェイソンのことなんか、もうどうでもよかった。むしろ、ジェイソンのような人間に会えたことは、色んな意味で貴重な経験だったと思う。

　トムさんが、「よし、行くぞ。帰りの時間だ」と声をかけてきた。

　他のスタッフが、「じゃあな、しっかりやれよ」とか、「頑張れよ」などと、声をかけてきてくれた。

「ゴスケ、サン、サメのフンになったりすんなよ。じゃあな、よい旅を」

　ポールさんは僕たちに十字をきってくれた。これが、彼の最後の言葉だった。

　僕たちはトムさんの車に乗りこんだ。

　何だか、寂しい。

　遠く離れゆく、いつもの農場の景色をずっと見つめていた。車のＢＧＭからは、マルーン５の〈She will be loved〉が流れている。

　この日、トムさんはいつもより多弁だった。

「おまえらを雇って本当によかったよ。本当によく働いてくれたからな。もしよかったら、おまえらの友達をここに呼んでくれ、また忙しくなるからさ」

　トムさんの労いに、二人とも顔を見合わせて喜んだ。最初はジェイソンのイジメもあって、いつクビになるかビクビクしていただけに、トムさんの言葉は何よりのボーナスだった。

「いつか、おまえらの本当の家に帰る日まで、しっかりと旅を楽しむんだぞ」

　アコモデーションに着くと、三人は固い握手をした。

「幸運を！」

　トムさんは元の道を引き返していった。

「終わったんだな」

「ああ」

　部屋に入り、僕たちは着替え始めた。「このくせえシャツとズボンともグッバイだぜ」

　僕はわざと、ハキハキしてそう言った。

　全ての帰り支度が終わり、いざ夜が来ると、二人ともなかなか寝付けず、修学旅行の夜のようにお互いのことを話すのに夢中になっていた。

「ゴスケはさ、サッカーはなんかしらの形で続けるべきだよ」

「そうだな……結局、俺はサッカーボールがないと落ちつかないんだ。サンはエンジニアになりたいんだろ？　どんなエンジニアになりたいんだ？」

「うん、そのうちフリーで働きたいよ。それで、世界中をまわりながら仕事をするんだ」

「俺も世界中の絵を描いてみたいな。サッカーでも教えながらさ」

「まだ、道具も持ってないくせに」

「俺ぁ、気が早いんだよ。日本人だからね」

「でもさ、ゴスケなら絶対なれるよ、いい画家にさ。そんな気がするんだ」

「ありがとう……なあ、いつかお互い、なりたいもんになって、また世界に出たらさ、どこかで会えるよな？」

「もちろんだよ。そんで、また肩を並べて立ち小便をしよう。約束だ」

「ああ、そん時は、ジッパーにはさまないようにな」

　しばらくの沈黙が続き、サンが「おやすみ」とだけ言った。

　僕は暗闇の中にある天井を見上げていた。

　新しい朝がやってきた。

　寝不足の目をこすり、アクビをしながら最後の朝食を作る。ジューっと、目玉焼きがこんがり焼けてゆく。それを口いっぱいに頬張ってから喉の奥に流し込むと、僕たちはキッチンを出て行った。

　コリーナさんへの挨拶も済ませた。部屋にも自分たちの私物はもうない。

　二度と戻ることはない、狭くて、人の声が筒抜けのうすっぺらい壁で覆われた、ろくでもない部屋を出る。

　心臓の裏側が重くなったような気分を覚えた。

　意外にも、例の四人組を抜かした幾人かのヨーロッパ人は僕たちに別れの祝福をくれた。

　今、いつも通ってきた道を歩いている。ただし、今日はポールさんとの待ち合わせが目的じゃない。ほんのすぐ近くのバス停が目的地なのだ！

「いよいよ、幻の八十五番バスだな」

「うん。なんかさ、結構あっという間だったな」

　バス停まであと一キロ弱くらいという所で、後ろからボロボロのヒュンダイの車がやってきて、横で停まった。窓から顔をだしてきたのは何と、あのドイツ人二人組の男達だった。「乗れよ。バス停までだろ？」

　眉を寄せて、サンと顔を合わせた。普段なら、信用できる奴らではない。しかし、彼らの表情はいつになくまともで、そこには誠意が滲み出ているように感じた。

　結局、トランクに荷物をつっこむと、僕とサンは後部座席に滑り込んだ。

「ありがとう」

「気にするなよ」

「これからパースに戻るんだろ？」

「うん。俺はまずエクスマスに六日くらい行って、それからパースに戻ってくるつもりなんだ」

「エクスマスかあ。ジンベエザメのいるとこだろ？　いいじゃんか、海がきれいなんだろうなあ」

　つかの間のドライブの後、バス停に着くと、彼らドイツコンビは、トランクから僕たちの荷物をおろしてくれた。

「いろいろ迷惑かけたな。すまなかった……けどさ、お互い、いい思い出作れたろ？」

　僕とサンは、顔を見合わせ、声を上げて笑った。

「もう、どうでもいいことだしね。ところでさ、誰が俺のパンツを燃やしたんだい？　もう時効だよ。教えてくれてもいいだろ？」

　僕の質問に二人は顔を見合わせた。フーっ、と息をついてから、短髪の方の男がおどけて言った。

「ジェイソンだよ」

「ああ、やっぱり」と納得して、二人で苦笑いした。

「あのだるま髭に伝えといてくれないか？　パンツは濡らすためにあるんだって」

　朝もやが薄く立ち込める森に笑い声が響いた。それは、四人にとって全く意外な瞬間だった。

「いいジョークだったよ。街に着いたら、まずはパンツを買うんだぞ」

「今なら百枚でも買えるよ」

　そして、四人は互いに握手をした。

「元気でな」

　彼らが去っていった後、タイミングよくあのバスがやってきた。

「来たぜ」

　夢にまでみた幻の八十五番バスが、ブルブルと煙をたててやってくる。予定より十分遅れのご到着だった。

「いつも通りだな」

「少し早いんじゃ？」

　バスは僕らの前に停まり、プシューっと音をたててドアを開いた。その一段目に足を踏み入れた。

　ようやく、バスが動きだす。

二人が週末に歩き続けてきた道を、二人だけを乗せたバスが悠々となぞっていく。

僕は窓の外を眺めながら、呟くように言った。

「ゆっくり走ってんのにな。やっぱ、車って早いよな」

「文明の利器だな。時々、俺たちはそれに反抗してたけど」

　サンはくすっと笑った。

　バスはカラマンダの小さなロータリーで十分ほど停まり、フロントの表示をパース行きに変えた。手をつないでいる白髪の老夫婦を乗せると、再び走り出した。峠をゆっくりと下っていくと、窓の外にはのどかな田園風景が、色鉛筆で描かれたような優しいタッチで広がっている。

そうした風景を見ていると、たまらない気持ちになった。

「なあ、本当に終わったんだよな？」

「ああ、マジだよ」

　サンも僕と同じ気持ちなのだ。「俺さ、なんだかすごく淋しいんだ。泣きそうかも」

「俺もだよ、サン。不思議だよな？　あんなに出たがってたはずなのに」

　睡眠を妨げ、横暴にわめきちらし、共同の場を凄惨なゴミ捨て場に変えた連中との確執。その劣悪な環境の中で、広い大地を駆け回って仕事に打ち込んだ日々。そして、二人で何百キロと歩いてきた道――。

　その全てが過ぎ去り、新しい明日がやってくる。でも……

　僕らは、何かを達成した充実感よりも、何かを通り過ぎてしまった喪失感に支配されてしまっていた。

　車窓の景色にはレンガ造りの家が目立ちはじめ、段々とその棟数を増やしていく。久しぶりに目にする都会の景色に目が慣れてくると、いつの間にか、バスはパースの中心地を走っていた。

「戻ってきたな、やっと」

「久しぶりに、いいメシが食えるぜ」

　適当なところでバスから降り、ウェリントンストリート沿いの公園のベンチに腰かけると、僕らはタバコに火を点けた。そして、農場での日々を、ジョークも織り交ぜながら、語り合った。

　喉が痛くなるまでタバコを吸うと、時計の針がいくらか進んでいた。

「そろそろ、行くか」

　サンは荷物に手をのばした。「よし、行こう」

　ようやく、僕らは別々になって歩きはじめた。また会えることは分かっている。けれども、再び道を同じにすることはもうないだろう。

　僕は、喉に込み上げてくる痛みのようなものを押し込みながら、前へ前へと歩を進めていった。