命尽きるまで

第2話

　季節はまだ冬。吐く息が白くなるような寒さの中、広い道場で、一人の青年が竹刀を振るう。名は御堂真一（みどうしんいち）。

　素振りではあるが、型に沿って敵との対峙を想定した素振りだ。

　竹刀を振るうたびに、空を切る音がヒュンヒュンと鳴る。

　誰かと戦わねばならないから振るのか、単に御堂一刀流を継承するために振るのか、それすらわからずただ毎朝の鍛錬の一環だと言って、真一は剣を振るう。

「兄さん朝ごはんできたよ」

　御堂家は室町時代から続く由緒ある剣道家系である。元は村の子供らに剣を教える寺子屋のようなもので、当時未開の地と呼ばれていた関東の田舎領主であった、御堂鷹船が剣を教えることで、村の力をつけさせようと始めたものだが、戦国の終わり頃の刀狩り、文明開化による廃刀令が元で、真剣から竹刀による剣道の道へと変わっていく。

　その過程で、何度かお家断絶の危機に立たされていたが、どうにか生き延びた今、継承する意味もない剣術を、今なお受け継いでいる。

「ちょっと兄さん聞いてる？」

　真一は御堂一刀流の五十七代目継承者である。ついでに、御堂家の跡取りでもある。

「ご飯できてるって言ってるでしょうがっ！」

　真一のこめかみ目掛けて、横振りの一閃が飛んでくる。

　素振りに集中しつつ、さらに死角からの攻撃とあって真一の反射神経は機能しなかった。

「おふっ！」

　真一は受け身も取れず、道場の床にビターンと倒れ伏した。

「我が妹ながらいい一撃だ…」

「倒れながら言われてもカッコよくないよ」

　真一に一撃を入れられる数少ない人間、同じく御堂一刀流の継承者にして、真一の妹である御堂史乃（みどうふみの）が、腰に手を当て、エプロンを着て仁王立ちで真一の頭の上に立つ。

「ご飯できてるから呼びきたら、いつも通り聞こえてないし」

「いやぁすまんなぁ。兄ちゃんはできた妹を持って幸せだぞ」

「そう思うなら、たまには自分できてよね」

　ぐうの音も出ない。

　朝の鍛錬も、どこかで区切りをつけなければ時間を忘れて永遠にやってしまう。

　ストッパーとして史乃は、大事な役割をしていた。

　朝食のため、かいた汗を流すべくシャワーを浴びて、首からタオルを掛けたまま、台所へと向かう。

「兄さん…なんで毎朝半裸なの？まだ冬だよ見てるこっちが寒いから上着てよ」

　真一の、タオルを首からかけただけで上半身裸の姿を見て、史乃が頭に手を当てながら呆れた言う。

「汗かいたから暑くてな」

「服ぐらい着ろ馬鹿」

　真一はしぶしぶジャージを羽織る。それでも、前はほぼ空いているし、タオルは掛けたままだが。

「男たる者、衣服にも気を配らねばいかんぞ真一」

　と、真一の父。御堂蒔春（みどうまきはる）が新聞を広げながら言う。

　そして当人は浴衣一枚である。

「お父さんも人のこと言えないカッコしてるからね」

　蒔春が新聞から目を上げて史乃を見ると、ものすごく蔑んだような目で睨まれて、シュンと縮こまる。

　この家最強は、史乃かもしれないと最近思う真一である。

　朝食が並ぶまでの間することもなく、真一は適当にテレビのリモコンを手に取り、ニュースでも見ようと、やってるであろうチャンネルを回す。

　すると、【五十人斬殺。犯人行方知れず】という見出しのニュースがやっていた。

「物騒な世の中だな」

「あーそれ最近毎日やってるよね」

　史乃もどうやらニュースのことは知っていたらしい。

　この分だと、蒔春の持つ新聞にも同じ記事があるのだろう。

「しかも近いなこの事件現場」

　そのビルは、御堂家から徒歩三十分圏内の高層ビル群に建っている。

　確かに近くはある。

「史乃どうする？帰り迎えに行こうか？」

　中学の部活で帰りが遅くなる史乃は、真一に比べてかなり危険度が高い。

　それならば、真一といっしょのほうが比較的安全と言える。

「兄さん学校終わってから、三時間くらい時間あるけどその間待てる？」

「どうせ母校だし先生とかと駄弁って時間潰すさ」

　卒業したのは二年前。多少顔なじみの先生もいないわけではない。職員室にでも顔を出せば、茶でも出してくれるだろうと思っている。

「確かにそんな大事件の犯人がいるなら、兄さんいてくれたほうが心強いかな」

　というわけで帰りは中学に行くことになった。

　中学から真一の通う高校まで電車で一駅。潰そうと思えば、時間のつぶし方はいくらでもある。

「お前がいるのはいいが真一。あれを持っていくといい」

　と、蒔春が指差した、掛け軸の下に大層大事に飾ってある一本の日本刀。もちろん模造刀ではなく本物の刀である。

　御堂家の家宝として、先祖代々受け継がれている。

「親父あれはダメだろ。護身用でも俺が掴まっちまう」

　完全に銃刀法違反。よしんば犯人を撃退できても、刀を所持してる時点でお縄にされてしまう。

「まあ冗談だが、必ず護身用に竹刀を携帯しておけよ？」

　なぜこの親父は正当防衛で片付けようとするのだろう。もっと犯人と会わないようにするとか、やりようはないのだろうかと常々真一は思っている。

「ほら兄さん食べないと遅刻するよ」

　そんな話をしていたら、いつの間にか時間が差し迫っていた。

　朝食の味噌汁を流し込みながら、テレビに流れるニュースを眺めていた。