転生龍も楽じゃない！

10 もう１人のナビ

　歩き続けて３日。

　３日目でようやく、エリア４への扉を見つけて、くぐった所である。

　元の世界の杉に似た木が多い森だが、エリア５と違ってちゃんとした果物や山菜っぽい見た目の野草も、それなりに多く自生している。ナイン達は獣道を作るように、ゆったり歩いていた。

　龍の身体は便利なもので、眠気はあっても空腹にはならない。満腹感は食べなければ得られないが、空腹感はどれだけ激しく動いても訪れないのである。

　体力もそんなに減らない。むしろ減るそばから回復するという、驚きの生命力を実感した。

　ついでに言うなら、眠気はあるが、寝ようと思わなければ眠らずとも支障は無い。

「でも、食べようと思えばお腹が空くし、寝ようと思えば寝られる。これって凄いよね？」

『はい。本来龍は、空腹を知らずに生き、眠る事を知らずに死にます』

「僕達は凄いのですね～」

　ちなみに、毒キノコだろうが食べても問題無い事は、ナインもクロウもこの３日で理解していた。見た目は地味でしいたけに似たキノコが、エリア５の中にあったので。

　呼吸器官が使用不可能に陥るという、即効性の超猛毒が含まれていたのだが、味と香りは格別だ。だが、普通の人間なら手に触れるだけでもアウトなので、やはり彼等は特別なのである。

　毒や麻痺など、バッドステータスと呼ばれる状態は、ナイン達には無縁だ。抗力ＥＸとはそういう事で、この世界にナイン達を脅かす毒物は存在しないのである。もっとも、お酒による酩酊感もバステに含まれるため、今後美味しくお酒を飲もうとすれば、抗力を抑えるなどという芸当が必要だが。

　……ナインであれば、お酒を美味しく飲むためだけに、おかしな方向へ努力をするのだろう。

　とにもかくにも、ナイン達は概ね楽しみながら歩いていた。

『……緊急信号を受諾しました。ナイン、独立行動の許可を申請します』

　突如として、何の脈略も無く、ロキは無表情のままに告げてきた。

　唐突な事にナインは目を白黒させる。

「えっと、それは誰からの、どんな信号なの？」

『緊急信号の詳細を申請……成功。付近に転生対象のナビが存在します。情報共有のため、接近を要求しています』

「転生対象、ってもしかして、クロウと同じような人ってこと？！」

　ロキは静かに「はい」と答えると、じっとナインの瞳を覗き込む。相変わらずの無表情だが、いつもよりかは感情的な行動だった。

　ロキはナインのナビゲーションである。転生者サポートナビゲーション、というのが彼等の正式名称であり、よほどの事が無ければ対象の転生者から離れる事は無い。

　もしかすると、他個体との情報共有が義務なのかもしれないが。

　それでも、ナインからすれば、ロキは動く辞書でしかなかった。単独行動を要求してくるのは初めてで、困惑してしまったのである。

「えっと、うん。良いと思う。でも、私達も一緒に行って良いかな？」

「僕も、僕以外の人に会いたいのです！　ナインお姉ちゃんは転生するタイミングが違っていたので、実感が無いのです」

　クロウが目を輝かせるのを見て、たしかに、とナインは頷いた。ナインは、クロウが死んだ１０年も前に死んだはずなのだ。本来はその時点で転生しているはずだった。

　神様の都合で、クロウと同時期に生まれただけである。

　会った事も無いお互いに、家族の絆が感じられたのは奇跡なのだ。

　たとえ家族以外でも、見知った人がいた方が、クロウも安心しそうである。ナインはそう思い至った。

『……了承しました。ナイン、クロウ、案内いたします』

「「やった！」」

　ナインとクロウは、飛び上がってハイタッチした。

　場所はさほど遠くない。ナイン達の足であれば、僅か５分の位置である。ただ、彼等は軽く新幹線を越えるスピードを出す事が出来ることを考えれば、決して近くではないのだが。

　何の目印も無く、ロキは獣道も無い道なき道を進んでいく。

　妖精の小さな身体で、手入れのされていない自然のままの枝葉を避けていった。

　そうして到着したのは、やはり特筆すべき事のない、ザ・森というような場所だった。互いの位置から、ちょうど中央に当たる位置なので、当然である。

『我が名はナビ：ロキ。識別番号：０１３３４』

　ロキが名乗りを上げる。ロキの視線はまっすぐ北を向いており、しかしそこには何も無い。

　初め、クロウがロキを認識できなかったように、相手もナインやクロウには認識されないように設定しているのだ。

　しかしロキが名乗ってから僅か５秒後。テレビに走るノイズのような物が、ナインの視界に入る。ロキのいる、ちょうどナインが立ったくらいの目線上である。

　耳障りな音は無く、ただただ静かに、ノイズの中からそれは現れた。

『我が名はナビ：ティーチ。識別番号：５５６９２』

　編みこんだふわふわの髪をサイドで纏めたハニーブロンドは、毛先に向かって赤のグラデーションがかかっている。瞳が桃色で、ロキ同様整った容姿である。

　肩やヘソ周りが露出する白い服にホットパンツを合わせ、赤いラインの入ったニーハイブーツをはいた、手乗りサイズの少女である。

　ただ、ロキとは違い、羽は揚羽蝶のような模様は無い。半透明の白に同じく透明な赤のグラデーションがかかっており、桃色の光が僅かに溢れていた。

　ナビ：ティーチは、ロキと同じような無表情でナインの瞳を覗き込む。

　しかしすぐにロキへと視線を移し、感情のこもっていない声を発した。

『情報共有を申請します。ナビ：ロキ』

『申請を許可します、ナビ：ティーチ。情報交換を開始します』

　ロキとティーチの間に、細い光の線が通る。

　更に、線の中央に光の球体が現れ、輝いた。

「綺麗なのです」

「うん」

　キラキラとした粒子が空気に解け、やがて球体は小さくなって消えてしまった。線もそれと同時に消え、情報交換が終わったことを示す。

『情報共有を終了しました。ナイン、ナビ：ティーチのマスターに会う事を推奨します』

「ほぇ？」

　情報共有が終了した事を告げるロキは、相変わらず無表情のままだ。

　しかし、珍しくロキの方からナインに提案してきたのが、ナインにはとても新鮮に感じられた。ナインが困っていて、それに対してロキが提案する事はあるが、今ナインは特段困っている事など無いので。

　提案の意味を尋ねるように、ナインはこてりと首をかしげた。

『ナビ：ティーチのマスターが、ナインの関係者である可能性が高いのです』

「私の？」

『はい』

　ナビは世界の核と繋がり、世界の情報を得ている。転生者をサポートする機能は元々あるが、それ以外の情報は世界の核から得ているのだ。それ故に生きる辞書と化している。

　そんな彼等の持つ世界に関する情報は、所詮は基本に忠実な説明文だ。応用の利かない彼等の情報には、ナビ同士の情報が含まれない。ナビは世界の情報を持っていても、個人情報を覗く機能は無いので。

　加えて、本来同じ世界にナビが２人以上いる事は非常に珍しい。

　結論を言ってしまえば、ナビ同士がお互いに共有しようとする情報は、知識を蓄える事に通じる。自身とは違うマスターの言動を知り、自分のマスターの支援に活かす。それだけである。

　その別のナビからの情報を元に、今回、ロキはティーチのマスターに会う事を推奨してきたのだ。

　ロキが勧める時点で、ナインが不利益を被る事のない人格者である事は分かった。

「じゃあ、ティーチに付いていっても良い？」

『はい、ナイン』

「やった！　どんな人かな」

「この森にいるなら、人ではない可能性が高いのです」

『はい。ユウトはカテゴリー：人間に含まれません。ナインと同じ、カテゴリー：神獣に含まれます』

「ほぇっ、龍って神獣なの？！　それと、ユウトっていう名前なのね！」

　ティーチの言葉に驚いたナインだが、ティーチ自身はやはり無表情のままふわふわと移動し始めた。

　ナインの疑問に答えてくれたのは、ロキである。

『この世界における龍を含む幾つかの種族が、モンスターではなく神獣と呼ばれる生物にカテゴライズされています。ただし、人間種族の多くは龍以外を神獣と見做していません』

「言い換えると、龍だけは誰からも神獣に見られているって事だよね」

　神獣という名から分かるように、少なくとも畏れ崇められる対象に、ナインもクロウも入っているという事だ。

　ナインはかなり嫌そうな顔をした。

　ナインの願いは、畏れられ、崇められるという言葉とはほぼ反対に位置する物である。だからその表情も当然と言えば当然だ。

　ナビ達はそんな彼女の心境に無関心であるが、そこはいつもどおりである。

　ナインを静かに慰めるのは、クロウだけだった。

　ともあれ、ナイン達はティーチを先頭に森の中をずんずん進んでいく。エリア４の植物は最奥部やエリア５の物より柔らかく、色も少しは明るい。試しにナインが思い切り体当たりすると、みしみしと音を立てて根元から折れかけてしまったので、より慎重に進んでいった。

　そういうわけで、またしばらく同じような景色の中を突き進んだ先に……彼はいた。

　太陽光の入ってくる、他より明度も彩度も上がった広場。そこにはぽつんと、他とは違う木が植えられている。葉が丸く、柔らかく、赤い実の付いた木だ。

　周囲にはふんわりと、嗅ぎ慣れた甘い香りが広がっている。

「……リンゴの香り！」

　風にわさわさと揺れる度、真っ赤な果物も揺れた。

　枝が揺れた瞬間、その内１つが落ちる。

「いたっ」

　ごん、と落ちた音が聞こえると同時に、ナインの視線は木に実ったリンゴから、木の根元で座り込んでいた『青年』に移った。

　リンゴに目が行っていたから気付いていなかったが、そこにはもぞもぞと動く物があったのだ。

　ナイン達と同じようで違う、白に近い銀色の髪。

　土汚れの目立つ白い服。

　青色の瞳には、濃い藍色の線が縦に入っている。

　彼が視界に入った瞬間、ナインは目を見開いて、ゆっくりと口を開いた。

「……ユウトがいる！」